Laten we meteen één ding glashelder maken: Roberto Mancini is een keuze van hoog niveau voor de Italiaanse nationale ploeg. Op dit moment zijn Pirlo en Thiago Motta als trainers in alle opzichten duidelijk minder dan Mancini, wat betreft cv, ervaring, prijzenkast en wat ze op het veld hebben laten zien. De keuze voor Mancini vertelt ons echter veel meer over de Italiaanse mentaliteit, althans op sportief gebied.
Toen alles al beslist leek, sprak Malagò zijn definitieve veto uit over Andrea Pirlo als nieuwe bondscoach, waarmee een domino-effect werd ingezet dat leidde tot het zelfgekozen vertrek van Maldini en Leonardo. Zelfs het voorstel om Thiago Motta op het laatste moment aan te stellen was niet genoeg. De wind van vernieuwing begon te hardnekkig te waaien, koud en fris, om de muffe warmte van de comfortzone weg te blazen.
Een paar uur later was de naam die het meest hardnekkig rondging die van Roberto Mancini, vergezeld door enkele ongelooflijk lovende artikelen waarvan de timing op zijn zachtst gezegd verdacht was. Roberto Mancini kwam niet vanwege recente verdiensten. Hij kwam omdat de anderen nee hadden gezegd, of om de een of andere reden waren afgevallen.
Guardiola had maanden eerder geweigerd en noch Maldini noch Leonardo hadden hem van gedachten kunnen doen veranderen. Na zijn vertrek bij Manchester City wilde hij tijd voor zichzelf. Pirlo had toegezegd, totdat zijn banden met een Russisch gokbedrijf en een familiekwestie aan het licht kwamen waarover niemand binnen de bond openlijk wilde praten. Binnen enkele dagen was zijn naam eerder een politiek dan een technisch probleem geworden.
De meest waarschijnlijke werkelijkheid is dat niemand overtuigd was van zijn kandidatuur en dat er twee gemakkelijke excuses, keurig op een presenteerblaadje aangereikt, werden gevonden om hem aan de kant te schuiven, of beter gezegd, om te voorkomen dat hij überhaupt in de buurt van de functie kwam.
En zo komen we weer uit bij Mancini. Een man die Italië al eens had laten gaan, in augustus 2023, kort voordat hij voor vijfentwintig miljoen euro netto per jaar bij Saudi-Arabië tekende. Zijn ontslag kwam onverwacht, slechts enkele dagen nadat hij ook de coördinatie van de nationale jeugdteams had toevertrouwd gekregen. Wat bleef hangen was het gevoel van een breuk die nooit echt was geheeld, het EK dat in 2021 werd gewonnen, een cyclus die leek te beginnen maar vrijwel meteen weer werd afgesloten.
Daartussenin, laten we dat niet vergeten, lag een WK dat verloren ging in een thuisnederlaag tegen Noord-Macedonië in de play-offs.
In Saudi-Arabië ging het vrijwel meteen mis. Vier oefenwedstrijden, geen enkele overwinning. Daarna begon de WK-kwalificatie goed, met een vier nul overwinning op Pakistan, maar de Azië Cup veranderde in alweer een teleurstelling. Uitschakeling na strafschoppen tegen Zuid-Korea, waarbij Mancini het veld verliet voordat de beslissende strafschop werd genomen om tegen de scheidsrechter te protesteren.
De voorzitter van de Saudische voetbalbond noemde zijn gedrag onverdedigbaar. De wisselvallige resultaten in de WK-kwalificatie deden de rest. Zijn contract werd in oktober 2024 ontbonden.
Kort daarna kwam de bekentenis die maar weinigen hadden verwacht. Mancini zei dat hij spijt had, dat hij zijn vertrek bij de nationale ploeg anders zou hebben aangepakt, dat misschien een gesprek met Gravina genoeg was geweest om alles wat daarna gebeurde te voorkomen.
Het is een zin die het onthouden waard is. De woorden van een man die toegeeft dat hij iets waar hij nog steeds om gaf te snel heeft losgelaten.
Daarna Qatar. Sinds november 2025 staat hij aan het roer van Al Sadd, een kleiner podium dan de podia waaraan hij gewend was. Toch won hij in enkele maanden twee prijzen, een supercup en een landstitel. Een bijna persoonlijk duel met Simone Inzaghi's Al Hilal, gewonnen na strafschoppen. Toen, in juni, kwam het vertrek via sociale media. We zijn weer vrij, schreef hij. En het werd meteen duidelijk waarvoor.
Ondertussen ging het in Italië over iets anders. Het nieuwe trio aan het hoofd van de voetbalbond, voorzitter Malagò, technisch directeur Maldini en adviseur Leonardo, had de zomer besteed aan het bouwen van het verhaal van een technische revolutie. Een project voor tien jaar, zeiden ze. Een doorlopende lijn van het nationale elftal tot aan de velden van de voetbalscholen.
Woorden als methodologie en identiteit deden vaker de ronde dan welke eigennaam ook. Guardiola was het symbool van die verandering. Zijn weigering liet een leegte achter die geen enkele andere naam werkelijk kon opvullen. Pirlo wist dat maar al te goed.
Hij was ook gekozen vanwege zijn verleden als held van 2006, vanwege een naam die eerder prettige herinneringen opriep dan een solide cv als trainer. Zijn trainerscarrière bestond in feite uit kleinere etappes. Sampdoria, Turkije, de Verenigde Arabische Emiraten.
Daarna kwamen zijn banden met Fonbet, het Russische gokbedrijf dat dicht bij het Kremlin staat, en de kwestie rond de twee zoons, die van Pirlo en Maldini, die allebei banden hadden met de wereld van spelersmakelaars in een grijs gebied binnen een regelgevend kader dat dit eigenlijk had moeten verbieden.
Binnen enkele uren stortte alles in.
De naam die geen vragen oproept
Mancini komt als een bijna vanzelfsprekende oplossing. Malagò kent hem goed, hij haalde hem in 2018 al naar de nationale ploeg. Het is een naam die niemand dwingt een project te verdedigen, omdat hij geen nieuw project voorstelt.
Er is een paradox die het vermelden waard is. Ook Mancini heeft banden met Rusland die niet bepaald rechtlijnig zijn. Hij trainde Zenit Sint-Petersburg, een club die eigendom is van Gazprom, slechts drie jaar na de annexatie van de Krim. Maar het verhaal kreeg niet hetzelfde mediagewicht als dat van Pirlo.
Misschien omdat het later kwam, toen de publieke opinie al moe was van de discussie. Misschien omdat men bij een bekend gezicht sneller een oogje dichtknijpt.
Als je kijkt naar de lijst van mensen die vandaag beslissen over het lot van het Italiaanse voetbal, blijft het gevoel hetzelfde. Gravina, de aftredende voorzitter, is tweeënzeventig. Malagò is zevenenzestig. De voorzitter van de Italiaanse trainersvereniging, Ulivieri, is vijfentachtig. Gianni Rivera had zich kandidaat gesteld als bondscoach en wordt in augustus drieëntachtig.
Het gaat niet alleen om leeftijd. Het gaat om een manier van denken over voetbal die altijd achterom kijkt, naar 2006, naar de jaren negentig, naar een tijd die alleen onherhaalbaar lijkt omdat ze voorbij is.
Het vermeende Baggio-dossier dat niemand ooit heeft gelezen. De mythe van Coverciano als bakermat van verloren kennis. De voortdurende verwijzingen naar Baggio, naar Maldini en nu naar Mancini.
Het zijn variaties op hetzelfde gebaar. Terugkeren, in plaats van iets op te bouwen dat nog niet bestaat.
Een leegte waar niemand naar wil kijken
Het probleem is nostalgie op zich niet. Het wordt een probleem wanneer nostalgie de plaats inneemt van echt werk.
Italiaanse voetbalscholen zijn te duur voor een steeds groter deel van de bevolking. Het technische centrum van Coverciano heeft zich in zichzelf teruggetrokken en stelt de opleidingen bijna uitsluitend open voor voormalige profvoetballers. Bestuurders spreken in hun publieke toespraken over jongeren, maar raken zelden aan de knoppen die werkelijk iets zouden kunnen veranderen.
Mancini keert terug met het vertrouwen van iemand die nooit is opgehouden erop te hopen. Het is moeilijk hem dat kwalijk te nemen.
Het systeem dat hem terughaalt, kiest echter opnieuw voor de gemakkelijkste weg. Vergeven wat al is gebeurd, vergeten wat er ooit over hem is gezegd, in plaats van stil te blijven staan tegenover de leegte van een project dat nog altijd niet bestaat.