Lad os sige det helt klart fra begyndelsen: Roberto Mancini er et valg på højt niveau til posten som landstræner for Italien. Lige nu er Pirlo og Thiago Motta trænere, der er Mancini klart underlegne, hvad angår CV, erfaring, meritter og det, de faktisk har vist på banen.
Valget af Mancini fortæller os dog langt mere om den italienske mentalitet, i hvert fald når det gælder sport.
Da alt tilsyneladende var afgjort, nedlagde Malagò sit endelige veto mod Andrea Pirlo som ny landstræner, hvilket udløste en dominoeffekt, der førte til Maldinis og Leonardos selvvalgte eksil. Selv forslaget om Thiago Motta i sidste øjeblik var ikke nok.
Fornyelsens vind var begyndt at blæse for insisterende, kold og frisk, for at feje den stillestående varme fra komfortzonen væk.
Få timer senere var det Roberto Mancinis navn, der blev nævnt mest ihærdigt, ledsaget af nogle utroligt rosende artikler, hvis timing mildest talt var mistænkelig.
Roberto Mancini kom ikke på baggrund af sine seneste resultater. Han kom, fordi de andre havde sagt nej eller var blevet sorteret fra af den ene eller anden grund.
Guardiola havde afslået flere måneder tidligere, og hverken Maldini eller Leonardo havde kunnet få ham til at skifte mening. Han ønskede tid til sig selv efter afskeden med Manchester City.
Pirlo havde sagt ja, indtil hans forbindelse til et russisk bettingbureau og en familiesag kom frem, noget som ingen i forbundet ønskede at diskutere åbent. På få dage var hans navn blevet et større politisk end teknisk problem.
Den mest sandsynlige virkelighed er, at ingen var overbevist om hans kandidatur, og at man fandt to nemme undskyldninger, serveret på et sølvfad, for at skubbe ham til side eller snarere forhindre ham i overhovedet at komme i nærheden af posten.
Og sådan vender vi tilbage til Mancini. En mand, som Italien allerede havde ladet gå én gang, i august 2023, kort før han skrev under med Saudi-Arabien på en aftale til femogtyve millioner euro netto om året.
Hans fratræden kom som en overraskelse, få dage efter at han også var blevet betroet koordineringen af ungdomslandsholdene. Tilbage stod følelsen af et brud, der aldrig rigtig var helet, EM-titlen fra 2021, en cyklus, der så ud til at skulle begynde, men som i stedet sluttede næsten med det samme.
Indimellem, lad os ikke glemme det, forsvandt et VM i et hjemmebanenederlag mod Nordmakedonien i playoffkampen.
I Saudi-Arabien gik det galt næsten med det samme. Fire venskabskampe, ingen sejre.
Derefter begyndte VM-kvalifikationen godt med en fire nul sejr over Pakistan, men Asian Cup blev endnu en skuffelse. Eliminering efter straffespark mod Sydkorea, hvor Mancini forlod banen før det afgørende spark for at protestere mod dommeren.
Præsidenten for det saudiske fodboldforbund kaldte hans opførsel uforsvarlig. De svingende resultater i VM-kvalifikationen gjorde resten. Hans kontrakt blev ophævet i oktober 2024.
Kort efter kom indrømmelsen, som få havde forventet. Mancini sagde, at han fortrød, at han ville have håndteret sin afsked med landsholdet anderledes, og at det måske havde været nok at tale med Gravina for at undgå alt det, der skete bagefter.
Det er en sætning, der er værd at huske. Ordene fra en mand, der indrømmer, at han for hurtigt gav slip på noget, han stadig holdt af.
Så kom Qatar. Fra november 2025 stod han i spidsen for Al Sadd, en mindre scene end dem, han var vant til. Alligevel to trofæer på få måneder, en supercup og et mesterskab.
Et næsten personligt derby mod Simone Inzaghis Al Hilal, vundet efter straffespark. Så, i juni, kom afskeden via de sociale medier.
Vi er frie igen, skrev han. Og det stod straks klart, hvad det var til.
Imens talte man i Italien om noget andet.
Den nye trio i spidsen for forbundet, præsident Malagò, teknisk direktør Maldini og rådgiver Leonardo, havde brugt sommeren på at opbygge fortællingen om en teknisk revolution.
Et projekt over ti år, sagde de. En sammenhængende linje fra A-landsholdet og helt ned til fodboldskolernes baner.
Ord som metodologi og identitet cirkulerede mere end noget andet navn.
Guardiola var symbolet på den forandring. Hans afslag efterlod et tomrum, som intet andet navn virkelig kunne udfylde.
Pirlo vidste det godt. Han var også blevet valgt på grund af sin fortid som helt fra 2006, på grund af et navn, der fremkaldte gode minder snarere end et solidt CV som træner.
Hans trænerkarriere havde i virkeligheden bestået af mindre stationer. Sampdoria, Tyrkiet, De Forenede Arabiske Emirater.
Derefter kom forbindelserne til Fonbet, det russiske bettingbureau med tætte forbindelser til Kreml, og sagen om de to sønner, Pirlos og Maldinis, som begge var tæt på spilleragenternes verden i en gråzone inden for et regelsæt, der egentlig burde have forbudt det.
Der gik kun få timer, før alt brød sammen.
Mancini kommer som den næsten oplagte løsning. Malagò kender ham godt, han havde allerede hentet ham til landsholdet i 2018.
Det er et navn, der ikke tvinger nogen til at forsvare et projekt, fordi han ikke foreslår et nyt.
Der er et paradoks, som er værd at bemærke. Mancini har også forbindelser til Rusland, som ikke ligefrem er ukomplicerede. Han trænede Zenit Sankt Petersborg, en klub ejet af Gazprom, blot tre år efter annekteringen af Krim.
Men historien havde ikke samme mediemæssige tyngde som Pirlos. Måske fordi den kom senere, da offentligheden allerede var træt af at diskutere. Måske fordi man hurtigere ser gennem fingre med noget, når ansigtet er velkendt.
Når man ser på listen over dem, der i dag bestemmer italiensk fodbolds skæbne, er følelsen altid den samme.
Gravina, den afgående præsident, er tooghalvfjerds. Malagò er syvogtres. Præsidenten for den italienske trænerforening, Ulivieri, er femogfirs. Gianni Rivera havde meldt sig som kandidat til landstrænerposten og fylder treogfirs i august.
Det handler ikke kun om alder. Det handler om en måde at tænke fodbold på, der altid ser tilbage, mod 2006, mod halvfemserne, mod en tid, der kun virker uigenkaldelig, fordi den er forbi.
Det påståede Baggio-dossier, som ingen nogensinde har læst. Myten om Coverciano som vuggen for en tabt viden.
De konstante henvisninger til Baggio, til Maldini og nu til Mancini. Det er variationer over den samme gestus.
At vende tilbage i stedet for at bygge noget, der endnu ikke findes.
Problemet er ikke nostalgien i sig selv. Den bliver et problem, når den overtager pladsen for det egentlige arbejde.
Italienske fodboldskoler er for dyre for en stadig større del af befolkningen. Det tekniske center i Coverciano har lukket sig om sig selv og reserverer næsten udelukkende kurserne til tidligere professionelle fodboldspillere.
Lederne taler om de unge i deres offentlige taler, men rører sjældent ved de håndtag, der faktisk kunne ændre noget.
Mancini vender tilbage med tilliden fra en mand, der aldrig holdt op med at håbe på det. Det er svært at bebrejde ham, når alt kommer til alt.
Det system, der kalder ham tilbage, vælger dog endnu en gang den nemmeste vej. At tilgive det, der allerede er sket, at glemme det, der engang blev sagt om ham, i stedet for at blive stående over for tomrummet i et projekt, der stadig ikke findes.