Låt oss säga det helt klart från början: Roberto Mancini är ett val på hög nivå för posten som förbundskapten för Italien. Just nu är Pirlo och Thiago Motta tränare som är klart underlägsna Mancini när det gäller meriter, erfarenhet, titlar och det de faktiskt har visat på planen. Valet av Mancini säger dock mycket mer om den italienska mentaliteten, åtminstone inom idrotten.
När allt verkade vara avgjort lade Malagò in sitt definitiva veto mot Andrea Pirlo som ny förbundskapten, vilket utlöste en dominoeffekt som ledde till Maldinis och Leonardos självvalda exil. Inte ens förslaget om Thiago Motta i sista stund räckte. Förnyelsens vind hade börjat blåsa med för stor envishet, kall och frisk, för att sopa bort komfortzonens unkna värme.
Några timmar senare var det Roberto Mancinis namn som nämndes mest ihärdigt, tillsammans med några otroligt smickrande artiklar vars tajming var minst sagt misstänkt. Roberto Mancini kom inte på grund av sina senaste meriter. Han kom eftersom de andra hade sagt nej eller hade fallit bort av någon anledning.
Guardiola hade tackat nej flera månader tidigare och varken Maldini eller Leonardo hade lyckats få honom att ändra sig. Han ville ha tid för sig själv efter avskedet från Manchester City. Pirlo hade tackat ja, tills hans koppling till en rysk bettingbyrå och en familjeaffär uppdagades, något som ingen inom förbundet ville diskutera öppet. På några dagar hade hans namn blivit ett större politiskt än tekniskt problem.
Den mest sannolika verkligheten är att ingen var övertygad om hans kandidatur och att två enkla ursäkter, serverade på ett silverfat, hittades för att få bort honom eller, snarare, för att hindra honom från att ens komma i närheten av posten.
Och så är vi tillbaka hos Mancini. En man som Italien redan en gång hade låtit lämna, i augusti 2023, strax innan han skrev på för Saudiarabien för tjugofem miljoner euro netto om året. Hans avgång kom som en överraskning, bara några dagar efter att han också hade fått ansvaret för att samordna ungdomslandslagen. Kvar fanns känslan av ett brott som aldrig riktigt hade läkt, EM-guldet 2021, en cykel som verkade vara på väg att börja men som i stället tog slut nästan omedelbart.
Däremellan, låt oss inte glömma det, fanns ett VM som försvann i en hemmamatch i playoff mot Nordmakedonien.
I Saudiarabien gick det snett nästan direkt. Fyra träningsmatcher, inga segrar. Sedan började VM-kvalet bra, med en fyra noll seger mot Pakistan, men Asiatiska mästerskapet förvandlades till ännu en besvikelse. Utslagning på straffar mot Sydkorea, där Mancini lämnade planen innan den avgörande straffen slogs för att protestera mot domaren.
Presidenten för det saudiska fotbollsförbundet kallade hans agerande oförsvarbart. De ojämna resultaten i VM-kvalet gjorde resten. Hans kontrakt sades upp i oktober 2024.
Kort därefter kom erkännandet som få hade väntat sig. Mancini sa att han ångrade sig, att han skulle ha hanterat sin avgång från landslaget annorlunda, att det kanske hade räckt att prata med Gravina för att undvika allt som hände efteråt.
Det är en mening som är värd att hålla i minnet. Orden från en man som erkänner att han släppte taget för snabbt om något han fortfarande brydde sig om.
Sedan Qatar. Från november 2025 vid rodret för Al Sadd, en mindre scen än de han var van vid. Ändå två troféer på några månader, en supercup och ett mästerskap. Ett nästan personligt derby mot Simone Inzaghis Al Hilal, vunnet på straffar.
Sedan, i juni, avskedet via sociala medier. Vi är fria igen, skrev han. Och det stod genast klart vad det var för.
Under tiden talade man i Italien om något annat. Den nya trion vid rodret för förbundet, president Malagò, teknisk direktör Maldini och rådgivaren Leonardo, hade tillbringat sommaren med att bygga berättelsen om en teknisk revolution. Ett tioårigt projekt, sa de. En sammanhängande linje från seniorlandslaget ända ner till fotbollsskolornas planer.
Ord som metodik och identitet cirkulerade oftare än något egennamn. Guardiola var symbolen för den förändringen. Hans nej lämnade ett tomrum som inget annat namn egentligen kunde fylla. Pirlo visste det väl.
Han hade också valts på grund av sitt förflutna som hjälte från 2006, på grund av ett namn som väckte trevliga minnen snarare än ett gediget tränar-CV. Hans tränarkarriär bestod i själva verket av mindre uppdrag. Sampdoria, Turkiet, Förenade Arabemiraten.
Sedan kom kopplingarna till Fonbet, det ryska bettingföretaget med nära band till Kreml, och frågan om de två sönerna, Pirlos och Maldinis, som båda stod nära spelaragenternas värld i en gråzon inom ett regelverk som egentligen borde ha förbjudit det.
Det tog bara några timmar innan allt föll samman.
Namnet som inte väcker några frågor
Mancini kommer in som den nästan självklara lösningen. Malagò känner honom väl, han hade redan tagit honom till landslaget 2018. Det är ett namn som inte tvingar någon att försvara ett projekt, eftersom han inte föreslår något nytt.
Det finns en paradox som är värd att uppmärksamma. Mancini har också kopplingar till Ryssland som inte direkt är raka. Han tränade Zenit Sankt Petersburg, en klubb som ägs av Gazprom, bara tre år efter annekteringen av Krim. Men historien fick inte samma mediala tyngd som Pirlos.
Kanske för att den kom senare, när allmänheten redan var trött på att diskutera. Kanske för att man snabbare ser mellan fingrarna när ansiktet är välbekant.
När man ser på listan över dem som i dag bestämmer den italienska fotbollens öde är känslan alltid densamma. Gravina, den avgående presidenten, är sjuttiotvå år. Malagò är sextiosju. Ordföranden för den italienska tränarföreningen, Ulivieri, är åttiofem. Gianni Rivera hade erbjudit sig att bli förbundskapten och fyller åttiotre i augusti.
Det handlar inte bara om ålder. Det handlar om ett sätt att tänka på fotboll som alltid blickar bakåt, mot 2006, mot nittiotalet, mot en tid som bara verkar oåterkallelig eftersom den är förbi.
Det påstådda Baggio-dossieret som ingen någonsin har läst. Myten om Coverciano som vaggan för en förlorad kunskap. De ständiga hänvisningarna till Baggio, till Maldini och nu till Mancini.
Det är variationer på samma gest. Att återvända i stället för att bygga något som ännu inte finns.
Ett tomrum som ingen vill se
Problemet är inte nostalgin i sig. Den blir ett problem när den tar det verkliga arbetets plats.
Italienska fotbollsskolor är för dyra för en växande del av befolkningen. Det tekniska centret i Coverciano har slutit sig kring sig självt och reserverar utbildningarna nästan uteslutande för tidigare professionella fotbollsspelare. Ledarna talar om unga spelare i sina offentliga tal, men rör sällan vid de spakar som faktiskt skulle kunna förändra något.
Mancini återvänder med självförtroendet hos någon som aldrig slutade hoppas på det. Det är trots allt svårt att klandra honom.
Systemet som kallar tillbaka honom väljer däremot ännu en gång den enklaste vägen. Att förlåta det som redan har hänt, att glömma det som en gång sades om honom, i stället för att stå stilla inför tomrummet efter ett projekt som fortfarande inte finns.