Zaterdagavond hield Marokko Brazilië op 1-1 in de openingswedstrijd van Groep C en was het lange tijd in de eerste helft de betere ploeg. Niet toevallig, maar omdat Bouaddi, El Khannouss en Ounahi wisten wat ze met de bal moesten doen, terwijl het Braziliaanse middenveld dat niet wist. Een vreemd gevoel, bijna verwarrend.
Brazilië leek tot weinig meer in staat dan elementaire combinaties tussen vleugelspeler en backs. Het probleem: de backs heten niet meer Maicon, Dani Alves en Marcelo, maar Douglas Santos en Ibañez.
Marokko leek precies de ploeg om alle zwakheden van Brazilië bloot te leggen: gebrek aan creativiteit en overzicht, nauwelijks dynamiek en een totaal onvermogen om de bal actief terug te veroveren.
De selectie vertelt een verhaal
27% van de Braziliaanse WK-selectie speelt in de Braziliaanse competitie. Dat klinkt als een voetnoot, maar is het niet, als je het ritme en de aard kent van een fascinerende maar ver van Europese maatstaven verwijderde competitie. Bij de laatste vier WK's had dat percentage nooit meer dan 13% bedragen, behalve in 2014, toen het 17% bereikte.
Slechts 35% van de selectie komt van Europese topclubs.
In 2006 kwamen spelers van topclubs neer op 61%, zonder te tellen wie bij Europese clubs speelde die een uitstekend seizoen draaiden: Juan bij Bayer Leverkusen, Luisão bij Benfica en het Lyon-trio dat de Ligue 1 won en de Champions League-kwartfinale haalde, Cris, Juninho en Fred. Niemand in die selectie kwam uit een tweede- of derderangse competitie, en de 13% die in Brazilië speelde bestond vooral uit invallers.
In 2010 voelde het gemis van de gouden generatie al, en de nieuwe lichting liet het afweten: Neymar en Pato niet opgeroepen, Ronaldinho die al zijn eigen schaduw werd. De last lag niettemin op de schouders van Kakà, Robinho, Luis Fabiano, Thiago Silva, Maicon en Dani Alves. In de kwartfinale verloren ze van een sterk Nederland dat de finale zou halen.
In 2014 was het beeld vergelijkbaar: 57% van topclubs, Neymar in of nabij zijn beste jaren, maar afwezig door blessure bij de 1-7 in de halve finale tegen een verpletterende Duitsland. In 2018 bereikte het topclub-aandeel 74%, maar ook toen was de kwartfinale het eindstation, tegen een België in bloei. In 2022 was het 69%, met goede aanvullingen uit Europa, Paquetà bij West Ham, Richarlison bij een sterk Tottenham. Uitgeschakeld op strafschoppen door Kroatië, nog altijd in zijn gouden tijdperk en finalist vier jaar eerder.
Elke keer wachtte er een buitengewone tegenstander op Brazilië. Dit keer is de buitengewone tegenstander de samenstelling van de selectie zelf.
Wie er is, wie ontbreekt, wie er niet zou moeten zijn
19% van de selectie komt uit tweede- of derdeklasse competities. Ook dat is een record. Fabinho speelt bij Al-Ittihad en leek tegen Marokko toch twee keer zo intens als Casemiro. Ibañez speelt bij Al-Ahli, en je vraagt je af of Dodò van Fiorentina echt zoveel slechter was. Luiz Henrique en Douglas Santos spelen bij Zenit en hebben samen 18 interlands.
João Pedro, Savinho en Alisson Santos thuis laten is al moeilijk te begrijpen. Gabriel Jesus ook thuis laten, ondanks zijn moeilijke seizoen, terwijl je ziet wat Igor Thiago tegen Marokko liet zien, voelt dichter aan bij wanhoop.
Het aandeel spelers van Europese topclubs overschrijdt de 35% niet, en velen komen na anonieme seizoenen, Alisson, Casemiro, of van clubs die meer op vervlogen glorie lijken dan op echte grootmachten: Bremer, Matheus Cunha.
De enige spelers die echt in vorm zijn, zijn waarschijnlijk Vinicius Jr., Gabriel (ondanks de gemiste penalty in de Champions League-finale, wat psychologisch kan meespelen) en Marquinhos. Martinelli won de Premier League met één doelpunt, maar blijft een nuttige optie. Raphinha schommelt tussen momenten van klasse en onzichtbare optredens. Vinicius heeft vaak slechts één moment nodig om een lastige wedstrijd te beslissen. Raphinha slaagt er nauwelijks in het licht aan te steken als hij niet in zijn beste dag is.
Het hoeft niet te verbazen dat supporters om Neymar riepen, ook al lijkt zijn aanwezigheid in de selectie meer op een geloofsdaad dan op een echte troef die de zaken kan veranderen.
De enige nieuwe variabele
Dit Brazilië heeft echter iets wat voorgaande edities niet hadden. Carlo Ancelotti, een trainer die alles heeft gewonnen en weet wat het betekent om druk en talent te managen. Een grote coach die zijn succes echter altijd heeft gebouwd op grote middenvelders, mannen die het tempo in handen hielden en orde brachten zonder fantasie te doden. Hier is daar niets van te zien.
Of dit het slechtste Brazilië ooit is, valt moeilijk te zeggen: misschien helpen de resultaten om dat beter in te schatten. Wat zeker is: het is het minst Braziliaanse Brazilië ooit.
Zal Ancelotti genoeg zijn om de gaten te dichten?