På lördagskvällen höll Marocko Brasilien till 1-1 i premiärmatchen i Grupp C och var under stora delar av den första halvleken det bättre laget på planen. Inte av en slump, utan för att Bouaddi, El Khannouss och Ounahi visste vad de skulle göra med bollen, medan det brasilianska mittfältet inte gjorde det. En märklig känsla, nästan desorientering.
Brasilien verkade inte klara av mer än enkla kombinationer mellan ytter och back. Problemet är att backarna inte längre heter Maicon, Dani Alves och Marcelo, utan Douglas Santos och Ibañez.
Marocko verkade vara laget som var som skapat för att blottlägga alla Brasiliens svagheter: bristen på kreativitet och speluppfattning, den svaga dynamiken och den totala avsaknaden av förmåga att pressa och återerövra bollen.
Truppen berättar något
27% av Brasiliens VM-trupp spelar i den brasilianska ligan. Det låter som en fotnot, men det är det inte, om man känner till rytmen och karaktären hos ett fascinerande men långt ifrån europeiska standarder liggande mästerskap. Under de senaste fyra VM:en hade den siffran aldrig överstigit 13%, förutom 2014 då den nådde 17%.
Å andra sidan kommer bara 35% av de uttagna från europeiska toppklubbar.
År 2006 stod spelare från toppklubbar för 61%, utan att räkna med dem som spelade i europeiska lag i strålande form: Juan i Bayer Leverkusen, Luisão i Benfica och Lyon-trion som vann Ligue 1 och nådde Champions League-kvartsfinalen, Cris, Juninho och Fred. Ingen uttagen kom från en liga av mellannivå eller lägre, och de 13% som spelade i Brasilien var mestadels inhoppare.
År 2010 kände man redan av avsaknaden av guldgenerationen och det nya lagret lyckades inte etablera sig: Neymar och Pato inte uttagna, Ronaldinho som höll på att bli sin egen skugga. Tyngden vilade ändå på Kakà, Robinho, Luis Fabiano, Thiago Silva, Maicon och Dani Alves. De åkte ut i kvartsfinalen mot ett starkt Nederländerna som sedan nådde finalen.
År 2014 var bilden liknande: 57% från toppklubbar och en Neymar på eller nära sin höjdpunkt, men frånvarande skadad vid 1-7 i semifinalen mot ett övermäktigt Tyskland. År 2018 nådde toppklubb-andelen 74%, men historien slutade återigen i kvartsfinal, mot ett Belgien på sin topp. År 2022 var det 69%, med bra tillskott från Europa, Paquetà i West Ham, Richarlison i ett starkt Tottenham. Utslagna på straffar av Kroatien, fortfarande i sin guldålder och finalister fyra år tidigare.
Varje gång väntade en extraordinär motståndare på Brasilien. Den här gången är den extraordinära motståndaren sammansättningen av truppen i sig.
Vem finns där, vem saknas, vem borde inte vara där
19% av de uttagna kommer från ligor på andra nivån. Även det är ett rekord. Fabinho spelar i Al-Ittihad och såg ändå ut att hålla dubbelt så hög intensitet som Casemiro mot Marocko. Ibañez spelar i Al-Ahli, och man undrar om Dodò i Fiorentina verkligen var så mycket sämre. Luiz Henrique och Douglas Santos spelar i Zenit och har tillsammans 18 landskamper.
Att se João Pedro, Savinho och Alisson Santos hemma är förbryllande. Att se Gabriel Jesus hemma också, trots hans svåra säsong, medan man ser vad Igor Thiago presterade mot Marocko, är något som liknar förtvivlan.
Andelen spelare från europeiska toppklubbar överstiger inte 35%, och många kommer efter anonyma säsonger, Alisson, Casemiro, eller från klubbar som mer liknar bleknad aristokrati än verkliga stormakter: Bremer, Matheus Cunha.
De enda spelarna i verkligt god form är förmodligen Vinicius Jr., Gabriel (trots den missade straffen i Champions League-finalen, som kan påverka psykologiskt) och Marquinhos. Martinelli vann Premier League med ett mål men är ändå en användbar resurs. Raphinha svänger mellan klassmoment och osynliga matcher. Vinicius behöver ofta bara ett ögonblick för att avgöra en svår match. Raphinha lyckas sällan tända lampan när han inte är på topp.
Det är inte förvånande att supportrarna ropade på Neymar, även om hans plats i truppen liknar mer en trosakt än en verklig resurs som kan förändra saker.
Den enda nya variabeln
Det här Brasilien har dock något som tidigare upplagor saknade. Carlo Ancelotti, en tränare som vunnit allt och vet vad det innebär att hantera tryck och talang. En stor coach som dock alltid byggt sina framgångar på stora mittfältare, män som kontrollerade tempot och skapade ordning utan att döda fantasin. Här finns ingenting liknande.
Det är svårt att säga om det här är det sämsta Brasilien någonsin: kanske hjälper resultaten till att bättre klassificera det. Vad som är säkert är att det är det minst brasilianska Brasilien någonsin.
Kommer Ancelotti att räcka för att täppa till luckorna?