«Si je pouvais le dire avec des mots, il n'y aurait aucune raison de peindre».
C'est la phrase qui accueille les visiteurs de Edward Hopper: New York et au-delà au Palazzo Blu de Pise.
Une phrase brève et simple devenue, à sa façon, un petit manifeste de l'œuvre de Hopper. Elle réunit en quelques mots ce que l'on ressent devant l'un de ses tableaux, et surtout ce qui nous saisit quand on tente de le mettre en mots.
Partons alors d'un fait concret qui dit combien il est rare de trouver en Italie, comme en Europe, une exposition consacrée au peintre américain.
Il faut remonter à 2020 pour trouver une exposition monographique sur les paysages de Hopper, à Bâle, et jusqu'à 2016 pour en trouver une en Italie, à Rome.
Pour quelque chose de comparable à Edward Hopper: New York et au-delà, il faut aller jusqu'en 2009, lorsque Milan et Rome ont accueilli la première exposition anthologique qui lui ait été consacrée en Italie, avec plus de 160 œuvres.
Il va de soi que ces éléments font mesurer à quel point il est singulier de pouvoir profiter en Italie d'une exposition de plus de 150 œuvres de Hopper, qui plus est dans un lieu aussi évocateur que le Palazzo Blu, un musée qu'on dirait presque dessiné par le peintre américain.
Au fil du parcours, vous ne trouverez sans doute pas vos œuvres préférées d'Edward Hopper, ni celles que vous connaissez déjà. Circuler dans les salles à la recherche de quelque chose qui n'y est pas s'accorde pleinement à l'atmosphère des tableaux de Hopper.
Edward Hopper et le Whitney Museum of American Art
Pour cette exposition, et pour bien d'autres choses, il faut remercier chaleureusement Gertrude Vanderbilt Whitney, sculptrice et philanthrope qui, dès le début du XXe siècle, se mit à acheter et à présenter au public des œuvres d'artistes américains novateurs qui peinaient à émerger.
Le Metropolitan Museum of Art alla jusqu'à refuser le don des œuvres rassemblées dans son Whitney Studio Club, et Gertrude décida donc de fonder sa propre institution, qui défendrait l'art et les artistes des États-Unis. Le Whitney Museum of American Art naquit ainsi en 1930, déjà riche d'œuvres de Hopper.
À la mort de Hopper en 1967, puis de sa femme Jo l'année suivante, leur patrimoine artistique de près de trois mille pièces, surtout des peintures et des dessins, fut légué au Whitney.
De New York à Paris
Le parcours commence forcément dans la ville qui a vu naître Edward Hopper et qui a servi de décor à la plupart de ses tableaux: New York. De la New York School of Art et de l'enseignement de Robert Henri, il gardera toujours l'habitude de peindre la réalité américaine à nu, en privilégiant l'originalité expressive plutôt que la maîtrise technique. À New York, Hopper a aussi travaillé comme illustrateur et graphiste commercial, un métier qu'il détestait mais qui lui permit de gagner sa vie un temps. Cette expérience lui fut d'ailleurs utile pour apprendre à cadrer en quelques gestes et expressions la psychologie et la tension narrative de ses sujets.
Entre 1906 et 1907, Hopper découvre deux visages de Paris, qu'il tient pour la plus belle ville du monde. D'abord le côté sombre et pluvieux, puis la peinture en plein air et l'influence de l'impressionnisme.
Hopper dépasse les paysages parisiens et se met à peindre les gens croisés dans la ville, en faisant presque des archétypes.
Le chef-d'œuvre qui réunit cette expérience est Soir bleu (1914), un tableau d'abord accueilli très froidement, qui finit caché chez le peintre pendant de longues années, jusqu'à sa mort.
Le New York d'Edward Hopper
Le New York de Hopper n'est pas celui de l'imaginaire collectif, fait de foules et d'une énergie tumultueuse et grisante. Son New York est celui de figures solitaires plongées dans leurs pensées ou submergées par elles, de sujets qui partagent un espace physique et rien d'autre. Pas de mouvement, pas d'interaction. Une profonde mélancolie, mais aucune tristesse.
Hopper nous ouvre les yeux devant un photogramme qui raconte quelque chose, sans dire ce qui s'est passé ni ce qui pourrait arriver: cela, c'est à nous de l'imaginer.
Nouvelle-Angleterre et Cape Cod
Si New York est restée centrale dans toute l'œuvre d'Edward Hopper, les étés passés en Nouvelle-Angleterre et à Cape Cod lui offrent un décor qui semble taillé pour finir dans ses tableaux. Maisons isolées, falaises, dunes balayées par le vent, routes secondaires, le phare du coin. Des images qui se prêtent à merveille à une réduction en géométries essentielles, serties entre des lumières et des ombres d'une densité concrète.
Des images suspendues dans le temps, qui retiennent le regard par leur majesté magnétique.
Jo
Le lien entre Edward et sa femme Josephine est l'un des détails les moins connus de la vie de Hopper, et l'un des plus fascinants. Ils étaient camarades dans le cours de peinture de Robert Henri à la New York School of Art et se rencontrèrent en 1914. Ils se fiancèrent en 1923 et se marièrent un an plus tard.
Jo travaillera comme artiste figurative aux côtés d'Edward pendant toute la durée de leur mariage et sera son unique modèle, tout en gérant avec le plus grand soin ses archives et ses carnets de dessins à la plume et à l'encre.