El sábado 26 de septiembre de 2026, en Debrecen (Hungría), la rueda de prensa de la selección irlandesa se retrasó más de cinco horas. Al día siguiente el equipo debía enfrentarse a Israel en un partido de la Liga de Naciones, y los jugadores discutieron en el hotel si salir al campo. La discusión nació de la decisión del portero Gavin Bazunu, de 24 años, nacido en Dublín y jugador del Bolton, que comunicó al entrenador Heimir Hallgrímsson que no quería jugar.
Bazunu explicó su decisión en un mensaje en Instagram.
«Mi decisión se basa únicamente en mi convicción personal de que matar a personas inocentes es un error.» (Gavin Bazunu, IG)
Precisó que su postura no va dirigida contra el pueblo israelí ni contra la comunidad judía, sino contra las atrocidades en la región. Añadió que es una persona de fe firme y que considera un error participar en los partidos contra Israel.
La decisión del equipo
El partido está en el calendario desde febrero, cuando la UEFA sorteó a Irlanda e Israel en el mismo grupo. Desde entonces la federación irlandesa de fútbol, la FAI, ha recibido peticiones de boicot. En noviembre de 2025, el 93 por ciento de los socios de la FAI votó una moción que pedía a la UEFA suspender a Israel. Una encuesta del sindicato de futbolistas irlandeses, en febrero, indicaba que el 63 por ciento de los encuestados no quería que Irlanda jugara. En julio, una asamblea extraordinaria de la FAI aprobó la línea de cumplir los partidos, por el riesgo de consecuencias para la federación. Irlanda es coanfitriona de la Eurocopa de 2028.
Entre los promotores del boicot está la campaña Stop the Game, que se define como una amplia iniciativa de aficionados, jugadores, entrenadores y dirigentes del fútbol irlandés. Se inspira en el boicot deportivo lanzado por el movimiento palestino BDS (Boicot, Desinversiones y Sanciones), que pide la exclusión de los equipos y las instituciones israelíes del deporte internacional. Según la campaña, jugar contra Israel equivale a tratarla como una participante normal en las competiciones y le concede un reconocimiento que el boicot quiere retirar. La campaña define la guerra de Israel en Gaza como un genocidio; una carta abierta titulada Stop the Game, promovida por el grupo Irish Sport for Palestine, fue firmada por más de 160 deportistas irlandeses.
El primer ministro irlandés, Micheál Martin, había dado luz verde a los partidos.
«Creo que el deporte es un ámbito que puede resultar complicado cuando entra en el terreno de la política.» (Micheál Martin, primer ministro irlandés, al Irish Times)
El sábado los jugadores votaron. El director ejecutivo de la FAI, David Courell, habló de una «mayoría significativa» a favor de jugar, sin dar cifras.
Bazunu no participó en la votación. El ex seleccionador Brian Kerr, que dijo haber hablado con el portero, calificó su decisión de «una postura muy legítima» y de «una decisión heroica», y contó que Bazunu se sentía «bastante decaído» y «rechazado por algunos jugadores y por la FAI». El ex líder laborista británico Jeremy Corbyn escribió en X que el portero ha mostrado «inmenso valor moral e integridad».
Stop the Game también intervino antes del partido, con un comunicado que pedía la dimisión de Courell. Uno de sus activistas, Cieran Perry, recordó que pocos días antes el primer ministro Martin había dicho en las Naciones Unidas que la verdad sobre Gaza «avergonzará al mundo», y habló de hipocresía por permitir que se jugara el partido. Otro, Brendan Ogle, declaró:
«David Courell debe dimitir. La dirección de la FAI no está a la altura.» (Brendan Ogle, activista de Stop the Game)
Un tercer activista, Lar Ó'Tuama, sostuvo que los jugadores contrarios a saltar al campo estarían bajo presión de sus agentes. Courell anunció las medidas acordadas por la plantilla: brazalete negro en recuerdo de todas las vidas perdidas en el conflicto, ni saludos ni intercambio de banderines antes del pitido inicial, ninguna obligación con los medios para los jugadores. La FAI y los jugadores tienen previsto además donar en beneficencia las primas del partido.
En los días previos, Hallgrímsson había dicho: «No jugamos con el genocidio, jugamos contra el genocidio». La federación israelí había respondido acusándolo de ignorancia, hipocresía y estupidez. El sábado el entrenador calificó esa palabra de «equivocada» y explicó que jugar no significa aceptar lo que ocurre en Gaza.
La federación israelí comentó la decisión irlandesa de jugar con una nota leída en rueda de prensa.
«Lo que hemos visto hoy es que ha ganado el fútbol. La separación entre fútbol y política debe continuar.» (comunicado de la federación israelí)
Amnistía Internacional, en una declaración sobre la participación de Israel, ha sostenido en cambio que «cuando se violan las reglas, cuando la ocupación, el apartheid y el genocidio continúan, no podemos mirar hacia otro lado».
En el campo de Debrecen
El domingo por la noche, en Debrecen, el partido se jugó en un estadio casi vacío. La UEFA no permite a Israel jugar en casa desde septiembre de 2023 por motivos de seguridad, y el encuentro se disputó en campo neutral. Los jugadores irlandeses llevaban el brazalete negro. Durante el himno israelí bajaron la mirada y el capitán Dara O'Shea no estrechó la mano del capitán israelí Manor Solomon, que habló así tras el partido:
«No quiero hablar de los jugadores irlandeses. Si digo lo que pienso de ellos, probablemente me sancionen por algunos partidos. Es evidente que nos odian. A nosotros no nos gustan. Tenemos un país diez veces mejor que el suyo, más fuerte, un país extraordinario con gente extraordinaria. Estamos orgullosos de llevar la camiseta de la selección y de ser israelíes. Estamos orgullosos de nuestro Estado y de nuestros soldados.» (Manor Solomon, capitán de Israel, según el Times of Israel)
Irlanda ganó 3-0, con goles de Parrott en el minuto 13, Idah en el 16 y Moylan en el 25. Gavin Bazunu no estaba en el estadio.
Tras el partido, el seleccionador Hallgrímsson dijo: «Nadie cuestionaba su decisión. Solo era el momento lo que nos resultaba difícil de gestionar». Añadió que, al jugar, Irlanda «descontenta a unos y hace felices a otros».
Por qué Israel juega en Europa
Israel está geográficamente en Asia, pero la selección israelí está afiliada a la UEFA desde 1994. Antes de la fundación del Estado, en 1948, el fútbol en la región estaba representado por el equipo del Mandato británico de Palestina, que había participado en las eliminatorias mundialistas de 1934. Después de 1948, la selección israelí empezó a jugar bajo el paraguas de la FIFA y se unió a la confederación asiática, la AFC.
En aquellos años, muchas selecciones de países musulmanes se negaron a enfrentarse a ella, sobre todo tras la crisis de Suez de 1956. En las eliminatorias para el Mundial de 1958 las rivales de Israel en el grupo se retiraron, y la FIFA tuvo que buscar una solución alternativa. El fenómeno continuó en los años sesenta, y la FIFA incluyó a Israel en grupos mixtos con Oceanía. Con esa fórmula la selección se clasificó para el Mundial de 1970, su única participación.
En 1974 la AFC expulsó a Israel, con el voto mayoritario a una moción presentada por Kuwait y Corea del Norte. Durante veinte años la selección jugó las eliminatorias como equipo independiente, enfrentándose sobre todo a equipos europeos y oceánicos, sin volver a clasificarse para un Mundial.
En 1994 la UEFA aceptó la solicitud de adhesión de Israel. Fueron sobre todo los clubes quienes presionaron por esta solución, para poder acceder a las copas europeas. Desde entonces la selección participa en las eliminatorias para la Eurocopa y el Mundial. Todavía no se ha clasificado para una Eurocopa y no ha vuelto a un Mundial.
Irish Sport for Palestine sostiene que la federación israelí ha violado los estatutos de la UEFA y la FIFA al permitir que equipos jueguen en territorios palestinos ocupados, y pide que Israel sea excluida de ambos organismos.