Am Samstag, dem 26. September 2026, wurde in Debrecen (Ungarn) die Pressekonferenz der irischen Nationalmannschaft um mehr als fünf Stunden verschoben. Am nächsten Tag sollte das Team in der Nations League gegen Israel antreten, und die Spieler berieten im Hotel darüber, ob sie auflaufen sollten. Auslöser war die Entscheidung von Torwart Gavin Bazunu, 24, in Dublin geboren und bei Bolton unter Vertrag, der Trainer Heimir Hallgrímsson mitteilte, nicht spielen zu wollen.
Bazunu erklärte seine Entscheidung in einer Nachricht auf Instagram.
«Meine Entscheidung beruht allein auf meiner persönlichen Überzeugung, dass es falsch ist, unschuldige Menschen zu töten.» (Gavin Bazunu, IG)
Er stellte klar, dass sich seine Haltung weder gegen das israelische Volk noch gegen die jüdische Gemeinschaft richte, sondern gegen die Gräueltaten in der Region. Er fügte hinzu, ein tiefgläubiger Mensch zu sein und es für falsch zu halten, an den Spielen gegen Israel teilzunehmen.
Die Entscheidung der Mannschaft
Das Spiel steht seit Februar im Kalender, als die UEFA Irland und Israel in dieselbe Gruppe gelost hat. Seither erreichen den irischen Fußballverband FAI Boykottaufrufe. Im November 2025 stimmten 93 Prozent der FAI-Mitglieder für einen Antrag, die UEFA solle Israel suspendieren. Eine Umfrage der irischen Spielergewerkschaft ergab im Februar, dass 63 Prozent der Befragten nicht wollten, dass Irland spielt. Im Juli billigte eine außerordentliche Versammlung der FAI die Linie, die Spiele auszutragen, wegen der drohenden Folgen für den Verband. Irland ist Mitausrichter der Europameisterschaft 2028.
Zu den Initiatoren des Boykotts gehört die Kampagne Stop the Game, die sich als breite Initiative von Fans, Spielern, Trainern und Funktionären des irischen Fußballs versteht. Sie beruft sich auf den Sportboykott der palästinensischen BDS-Bewegung (Boykott, Desinvestitionen, Sanktionen), der den Ausschluss israelischer Teams und Institutionen aus dem internationalen Sport fordert. Nach Ansicht der Kampagne bedeutet ein Spiel gegen Israel, es wie einen normalen Wettbewerbsteilnehmer zu behandeln und ihm eine Anerkennung zuzugestehen, die der Boykott entziehen will. Die Kampagne bezeichnet Israels Krieg in Gaza als Völkermord; ein offener Brief mit dem Titel Stop the Game, initiiert von der Gruppe Irish Sport for Palestine, wurde von mehr als 160 irischen Sportlerinnen und Sportlern unterzeichnet.
Der irische Premierminister Micheál Martin hatte grünes Licht für die Spiele gegeben.
«Ich denke, Sport ist ein Bereich, der schwierig werden kann, wenn er in die Politik hineinreicht.» (Micheál Martin, irischer Premierminister, gegenüber der Irish Times)
Am Samstag stimmten die Spieler ab. Der FAI-Geschäftsführer David Courell sprach von einer «deutlichen Mehrheit» für das Spiel, ohne Zahlen zu nennen.
Bazunu nahm an der Abstimmung nicht teil. Der frühere Nationaltrainer Brian Kerr, der nach eigenen Angaben mit dem Torwart gesprochen hat, nannte dessen Entscheidung «eine sehr legitime Haltung» und «eine heldenhafte Entscheidung» und berichtete, Bazunu fühle sich «ziemlich niedergeschlagen» und «von einigen Spielern und von der FAI gemieden». Der frühere britische Labour-Chef Jeremy Corbyn schrieb auf X, der Torwart habe «enormen moralischen Mut und Integrität» gezeigt.
Auch Stop the Game meldete sich vor dem Spiel zu Wort, mit einer Mitteilung, die den Rücktritt von Courell forderte. Einer ihrer Aktivisten, Cieran Perry, erinnerte daran, dass Premierminister Martin wenige Tage zuvor vor den Vereinten Nationen gesagt hatte, die Wahrheit über Gaza «werde die Welt beschämen», und sprach von Heuchelei, das Spiel stattfinden zu lassen. Ein anderer, Brendan Ogle, erklärte:
«David Courell muss zurücktreten. Die FAI-Führung ist ihrer Aufgabe nicht gewachsen.» (Brendan Ogle, Aktivist von Stop the Game)
Ein dritter Aktivist, Lar Ó'Tuama, behauptete, Spieler, die nicht antreten wollten, stünden unter dem Druck ihrer Berater. Courell gab die von der Mannschaft vereinbarten Maßnahmen bekannt: schwarze Armbinden im Gedenken an alle im Konflikt verlorenen Leben, kein Handschlag und kein Wimpelaustausch vor dem Anpfiff, keine Medientermine für die Spieler. FAI und Spieler wollen zudem die Spielprämien für wohltätige Zwecke spenden.
In den Tagen zuvor hatte Hallgrímsson gesagt: «Wir spielen nicht mit dem Völkermord, wir spielen gegen den Völkermord». Der israelische Verband hatte ihm daraufhin Ignoranz, Heuchelei und Dummheit vorgeworfen. Am Samstag nannte der Trainer dieses Wort «falsch» und erklärte, Spielen bedeute nicht, das Geschehen in Gaza zu akzeptieren.
Der israelische Verband kommentierte die Entscheidung Irlands zu spielen mit einer auf einer Pressekonferenz verlesenen Mitteilung.
«Was wir heute gesehen haben, ist, dass der Fußball gewonnen hat. Die Trennung von Fußball und Politik muss weiter bestehen.» (Mitteilung des israelischen Verbands)
Amnesty International hat in einer Erklärung zur Teilnahme Israels dagegen argumentiert, «wenn Regeln gebrochen werden, wenn Besatzung, Apartheid und Völkermord andauern, können wir nicht wegsehen».
Auf dem Platz in Debrecen
Am Sonntagabend wurde das Spiel in Debrecen in einem fast leeren Stadion ausgetragen. Die UEFA erlaubt Israel aus Sicherheitsgründen seit September 2023 keine Heimspiele mehr, und die Partie fand auf neutralem Boden statt. Die irischen Spieler trugen schwarze Armbinden. Während der israelischen Hymne senkten sie den Blick, und Kapitän Dara O'Shea gab dem israelischen Kapitän Manor Solomon nicht die Hand. Solomon äußerte sich nach dem Spiel wie folgt:
«Ich will nicht über die irischen Spieler sprechen. Wenn ich sage, was ich von ihnen halte, werde ich wahrscheinlich für ein paar Spiele gesperrt. Offensichtlich hassen sie uns. Wir mögen sie nicht. Wir haben ein Land, das zehnmal besser ist als ihres, stärker, ein großartiges Land mit großartigen Menschen. Wir sind stolz darauf, das Trikot der Nationalmannschaft zu tragen und Israelis zu sein. Wir sind stolz auf unseren Staat und auf unsere Soldaten.» (Manor Solomon, Kapitän Israels, laut Times of Israel)
Irland gewann 3:0, mit Toren von Parrott in der 13., Idah in der 16. und Moylan in der 25. Minute. Gavin Bazunu war nicht im Stadion.
Nach dem Spiel sagte Trainer Hallgrímsson: «Niemand hat seine Entscheidung infrage gestellt. Schwierig für uns war nur der Zeitpunkt, darauf zu reagieren». Er fügte hinzu, mit dem Spielen mache Irland «manche unzufrieden und andere glücklich».
Warum Israel in Europa spielt
Israel liegt geografisch in Asien, doch die israelische Nationalmannschaft ist seit 1994 der UEFA angeschlossen. Vor der Staatsgründung 1948 wurde der Fußball in der Region von der Mannschaft des britischen Mandatsgebiets Palästina vertreten, die 1934 an der WM-Qualifikation teilgenommen hatte. Nach 1948 begann die israelische Nationalmannschaft unter dem Dach der FIFA zu spielen und trat dem asiatischen Verband AFC bei.
In jenen Jahren weigerten sich viele Nationalmannschaften muslimischer Länder, gegen sie anzutreten, vor allem nach der Suezkrise von 1956. In der Qualifikation zur WM 1958 zogen sich Israels Gruppengegner zurück, und die FIFA musste eine alternative Lösung finden. Das Phänomen setzte sich in den Sechzigerjahren fort, und die FIFA teilte Israel gemischten Gruppen mit Ozeanien zu. Mit dieser Formel qualifizierte sich die Mannschaft für die WM 1970, ihre einzige Teilnahme.
1974 schloss die AFC Israel aus, per Mehrheitsbeschluss über einen von Kuwait und Nordkorea eingebrachten Antrag. Zwanzig Jahre lang bestritt die Mannschaft die Qualifikationen als unabhängiges Team, vor allem gegen europäische und ozeanische Mannschaften, ohne sich noch einmal für eine WM zu qualifizieren.
1994 nahm die UEFA Israels Beitrittsgesuch an. Vor allem die Vereine drängten auf diese Lösung, um Zugang zu den europäischen Wettbewerben zu bekommen. Seitdem nimmt die Nationalmannschaft an den Qualifikationen für Europa- und Weltmeisterschaften teil. Für eine Europameisterschaft hat sie sich noch nicht qualifiziert, und bei einer WM war sie nicht mehr dabei.
Irish Sport for Palestine wirft dem israelischen Verband vor, gegen die Statuten von UEFA und FIFA verstoßen zu haben, indem er Teams auf besetztem palästinensischem Gebiet spielen lasse, und fordert den Ausschluss Israels aus beiden Organisationen.