Lördagen den 26 september 2026 sköts det irländska landslagets presskonferens i Debrecen i Ungern upp med mer än fem timmar. Dagen därpå skulle laget möta Israel i en match i Nations League, och spelarna diskuterade på hotellet om de skulle gå ut på planen. Diskussionen började med beslutet från målvakten Gavin Bazunu, 24, född i Dublin och spelare i Bolton, som meddelade förbundskaptenen Heimir Hallgrímsson att han inte ville spela.
Bazunu förklarade sitt beslut i ett meddelande på Instagram.
«Mitt beslut grundar sig enbart på min personliga övertygelse att det är fel att döda oskyldiga människor.» (Gavin Bazunu, IG)
Han förtydligade att hans ståndpunkt inte riktar sig mot det israeliska folket eller den judiska gemenskapen, utan mot illdåden i regionen. Han tillade att han är en person med stark tro och att han anser det vara fel att delta i matcherna mot Israel.
Lagets beslut
Matchen har stått i kalendern sedan februari, då UEFA lottade Irland och Israel i samma grupp. Sedan dess har det irländska fotbollsförbundet FAI fått krav på bojkott. I november 2025 röstade 93 procent av FAI:s medlemmar för en motion som uppmanade UEFA att stänga av Israel. En undersökning från de irländska spelarnas fackförbund i februari visade att 63 procent av de tillfrågade inte ville att Irland skulle spela. I juli godkände ett extra årsmöte i FAI linjen att genomföra matcherna, på grund av risken för konsekvenser för förbundet. Irland är medarrangör av EM 2028.
Bland initiativtagarna till bojkotten finns kampanjen Stop the Game, som beskriver sig själv som ett brett initiativ av supportrar, spelare, tränare och ledare inom irländsk fotboll. Den hänvisar till den idrottsliga bojkott som lanserats av den palestinska BDS-rörelsen (Bojkott, Desinvestering, Sanktioner), som kräver att israeliska lag och institutioner utesluts från internationell idrott. Enligt kampanjen innebär det att spela mot Israel att behandla landet som en vanlig deltagare i tävlingarna och ge det ett erkännande som bojkotten vill dra tillbaka. Kampanjen beskriver Israels krig i Gaza som ett folkmord; ett öppet brev med titeln Stop the Game, framfört av gruppen Irish Sport for Palestine, undertecknades av mer än 160 irländska idrottare.
Irlands premiärminister Micheál Martin hade gett grönt ljus för matcherna.
«Jag tror att idrott är ett område som kan bli svårt när det går in på politikens område.» (Micheál Martin, Irlands premiärminister, till The Irish Times)
På lördagen röstade spelarna. FAI:s vd David Courell talade om en «betydande majoritet» för att spela, utan att uppge siffror.
Bazunu deltog inte i omröstningen. Den tidigare förbundskaptenen Brian Kerr, som sade sig ha pratat med målvakten, kallade hans val «en mycket legitim ståndpunkt» och «ett heroiskt beslut», och berättade att Bazunu kände sig «ganska nedstämd» och «bortskuffad av några spelare och av FAI». Den tidigare brittiska Labourledaren Jeremy Corbyn skrev på X att målvakten visat «enormt moraliskt mod och integritet».
Stop the Game gick också ut före matchen, med ett uttalande som krävde Courells avgång. En av dess aktivister, Cieran Perry, påminde om att premiärminister Martin några dagar tidigare hade sagt i FN att sanningen om Gaza «kommer att få världen att skämmas», och talade om hyckleri i att låta matchen äga rum. En annan, Brendan Ogle, sade:
«David Courell måste avgå. FAI:s ledning är inte dess uppgift vuxen.» (Brendan Ogle, aktivist i Stop the Game)
En tredje aktivist, Lar Ó'Tuama, hävdade att spelare som inte ville gå ut på planen stod under press från sina agenter. Courell tillkännagav de åtgärder som truppen kommit överens om: svart armbindel till minne av alla liv som gått förlorade i konflikten, inga handskakningar eller växling av vimplar före avspark, inga medieåtaganden för spelarna. FAI och spelarna planerar dessutom att skänka matcharvodena till välgörenhet.
Dagarna innan hade Hallgrímsson sagt: «Vi spelar inte med folkmord, vi spelar mot folkmord». Det israeliska förbundet hade svarat med att anklaga honom för okunnighet, hyckleri och dumhet. På lördagen kallade tränaren det ordet «felaktigt» och förklarade att att spela inte innebär att acceptera det som händer i Gaza.
Det israeliska förbundet kommenterade Irlands beslut att spela med ett uttalande som lästes upp på en presskonferens.
«Det vi har sett i dag är att fotbollen har vunnit. Åtskillnaden mellan fotboll och politik måste fortsätta.» (uttalande från det israeliska förbundet)
Amnesty International har i ett uttalande om Israels deltagande i stället hävdat att «när regler bryts, när ockupation, apartheid och folkmord pågår, kan vi inte titta bort».
På planen i Debrecen
På söndagskvällen spelades matchen i Debrecen på en nästan tom arena. UEFA tillåter inte Israel att spela hemmamatcher sedan september 2023 av säkerhetsskäl, och matchen ägde rum på neutral mark. De irländska spelarna bar svart armbindel. Under den israeliska nationalsången sänkte de blicken, och kaptenen Dara O'Shea skakade inte hand med Israels kapten Manor Solomon, som efter matchen uttalade sig så här:
«Jag vill inte prata om de irländska spelarna. Om jag säger vad jag tycker om dem riskerar jag att bli avstängd i några matcher. Uppenbarligen hatar de oss. Vi gillar dem inte. Vi har ett land som är tio gånger bättre än deras, starkare, ett fantastiskt land med fantastiska människor. Vi är stolta över att bära landslagströjan och över att vara israeler. Vi är stolta över vår stat och över våra soldater.» (Manor Solomon, Israels kapten, enligt Times of Israel)
Irland vann med 3-0, med mål av Parrott i den 13:e minuten, Idah i den 16:e och Moylan i den 25:e. Gavin Bazunu var inte på arenan.
Efter matchen sade förbundskapten Hallgrímsson: «Ingen ifrågasatte hans beslut. Det var bara tidpunkten som var svår för oss att hantera». Han tillade att Irland genom att spela «gör vissa missnöjda och andra glada».
Varför Israel spelar i Europa
Israel ligger geografiskt i Asien, men det israeliska landslaget är anslutet till UEFA sedan 1994. Före statens grundande 1948 företräddes fotbollen i regionen av laget från det brittiska mandatet Palestina, som hade deltagit i VM-kvalet 1934. Efter 1948 började det israeliska landslaget spela under FIFA:s beskydd och gick med i den asiatiska konfederationen AFC.
Under de åren vägrade många landslag från muslimska länder att möta det, framför allt efter Suezkrisen 1956. I kvalet till VM 1958 drog Israels motståndare i gruppen sig ur, och FIFA tvingades hitta en alternativ lösning. Fenomenet fortsatte på 1960-talet, och FIFA placerade Israel i blandade grupper med Oceanien. Med den formeln kvalificerade sig landslaget för VM 1970, dess enda deltagande.
1974 uteslöt AFC Israel, genom majoritetsbeslut om en motion från Kuwait och Nordkorea. I tjugo år spelade landslaget kvalen som oberoende lag, framför allt mot europeiska och oceaniska lag, utan att kvalificera sig för något mer VM.
1994 godkände UEFA Israels ansökan om medlemskap. Det var framför allt klubbarna som drev på för lösningen, för att få tillgång till de europeiska cuperna. Sedan dess deltar landslaget i kvalen till EM och VM. Det har ännu inte kvalificerat sig för ett EM och har inte återvänt till ett VM.
Irish Sport for Palestine hävdar att det israeliska förbundet har brutit mot UEFA:s och FIFA:s stadgar genom att låta lag spela på ockuperat palestinskt område, och kräver att Israel utesluts från båda organen.