No sábado, 26 de setembro de 2026, em Debrecen, na Hungria, a coletiva de imprensa da seleção irlandesa foi adiada por mais de cinco horas. No dia seguinte a equipe enfrentaria Israel em uma partida da Liga das Nações, e os jogadores discutiram no hotel se entrariam em campo. A discussão nasceu da decisão do goleiro Gavin Bazunu, de 24 anos, nascido em Dublin e jogador do Bolton, que comunicou ao treinador Heimir Hallgrímsson que não queria jogar.
Bazunu explicou sua escolha em uma mensagem no Instagram.
«Minha decisão baseia-se unicamente na minha convicção pessoal de que matar pessoas inocentes é errado.» (Gavin Bazunu, IG)
Ele esclareceu que sua posição não se dirige contra o povo israelense nem contra a comunidade judaica, mas contra as atrocidades na região. Acrescentou que é uma pessoa de fé forte e que considera errado participar das partidas contra Israel.
A decisão da equipe
A partida está no calendário desde fevereiro, quando a UEFA sorteou Irlanda e Israel no mesmo grupo. Desde então a federação irlandesa de futebol, a FAI, recebe pedidos de boicote. Em novembro de 2025, 93 por cento dos associados da FAI votaram uma moção que pedia à UEFA a suspensão de Israel. Uma pesquisa do sindicato dos jogadores irlandeses, em fevereiro, indicava que 63 por cento dos entrevistados não queriam que a Irlanda jogasse. Em julho, uma assembleia extraordinária da FAI aprovou a linha de cumprir os jogos, pelo risco de consequências para a federação. A Irlanda é coanfitriã da Eurocopa de 2028.
Entre os promotores do boicote está a campanha Stop the Game, que se define como uma ampla iniciativa de torcedores, jogadores, treinadores e dirigentes do futebol irlandês. Ela se inspira no boicote esportivo lançado pelo movimento palestino BDS (Boicote, Desinvestimento, Sanções), que pede a exclusão das equipes e das instituições israelenses do esporte internacional. Segundo a campanha, jogar contra Israel equivale a tratá-lo como um participante normal das competições e lhe concede um reconhecimento que o boicote quer retirar. A campanha define a guerra de Israel em Gaza como genocídio; uma carta aberta intitulada Stop the Game, promovida pelo grupo Irish Sport for Palestine, foi assinada por mais de 160 atletas irlandeses.
O primeiro-ministro irlandês, Micheál Martin, havia dado sinal verde às partidas.
«Acho que o esporte é uma área que pode se tornar complicada quando entra no campo da política.» (Micheál Martin, primeiro-ministro irlandês, ao Irish Times)
No sábado os jogadores votaram. O diretor-executivo da FAI, David Courell, falou de uma «maioria significativa» a favor de jogar, sem informar os números.
Bazunu não participou da votação. O ex-treinador Brian Kerr, que disse ter conversado com o goleiro, definiu sua escolha como «uma posição muito legítima» e «uma decisão heroica», relatando que Bazunu se sentia «bastante abatido» e «evitado por alguns jogadores e pela FAI». O ex-líder trabalhista britânico Jeremy Corbyn escreveu no X que o goleiro demonstrou «imensa coragem moral e integridade».
A Stop the Game também se manifestou antes da partida, com um comunicado que pedia a renúncia de Courell. Um de seus ativistas, Cieran Perry, lembrou que poucos dias antes o primeiro-ministro Martin dissera às Nações Unidas que a verdade sobre Gaza «envergonhará o mundo», e falou de hipocrisia em deixar o jogo acontecer. Outro, Brendan Ogle, declarou:
«David Courell deve renunciar. A direção da FAI não está à altura.» (Brendan Ogle, ativista da Stop the Game)
Um terceiro ativista, Lar Ó'Tuama, afirmou que os jogadores contrários a entrar em campo estariam sob pressão de seus empresários. Courell anunciou as medidas acordadas pelo elenco: braçadeira preta em memória de todas as vidas perdidas no conflito, nenhum aperto de mão nem troca de flâmulas antes do apito inicial, nenhum compromisso com a imprensa para os jogadores. A FAI e os jogadores também preveem doar os prêmios da partida para caridade.
Nos dias anteriores, Hallgrímsson havia dito: «Não jogamos com o genocídio, jogamos contra o genocídio». A federação israelense havia respondido acusando-o de ignorância, hipocrisia e estupidez. No sábado o treinador classificou essa palavra como «errada» e explicou que jogar não significa aceitar o que acontece em Gaza.
A federação israelense comentou a decisão irlandesa de jogar com uma nota lida em coletiva de imprensa.
«O que vimos hoje é que o futebol venceu. A separação entre futebol e política deve continuar.» (comunicado da federação israelense)
A Anistia Internacional, em declaração sobre a participação de Israel, sustentou por sua vez que «quando as regras são violadas, quando ocupação, apartheid e genocídio continuam, não podemos olhar para o outro lado».
Em campo, em Debrecen
No domingo à noite, em Debrecen, a partida foi disputada em um estádio quase vazio. A UEFA não permite que Israel jogue em casa desde setembro de 2023 por motivos de segurança, e o jogo aconteceu em campo neutro. Os jogadores irlandeses usavam a braçadeira preta. Durante o hino israelense baixaram o olhar, e o capitão Dara O'Shea não apertou a mão do capitão israelense Manor Solomon, que falou assim depois da partida:
«Não quero falar dos jogadores irlandeses. Se eu disser o que penso deles, provavelmente serei suspenso por alguns jogos. É óbvio que eles nos odeiam. Nós não gostamos deles. Temos um país dez vezes melhor do que o deles, mais forte, um país incrível com pessoas incríveis. Temos orgulho de vestir a camisa da seleção e de ser israelenses. Temos orgulho do nosso Estado e dos nossos soldados.» (Manor Solomon, capitão de Israel, conforme relatado pelo Times of Israel)
A Irlanda venceu por 3 a 0, com gols de Parrott aos 13 minutos, Idah aos 16 e Moylan aos 25. Gavin Bazunu não estava no estádio.
Depois da partida, o treinador Hallgrímsson disse: «Ninguém questionava a decisão dele. Era apenas o momento que foi difícil para nós administrarmos». Acrescentou que, ao jogar, a Irlanda «desagrada alguns e deixa outros felizes».
Por que Israel joga na Europa
Israel fica geograficamente na Ásia, mas a seleção israelense é filiada à UEFA desde 1994. Antes da fundação do Estado, em 1948, o futebol na região era representado pela equipe do Mandato Britânico da Palestina, que havia participado das eliminatórias da Copa do Mundo de 1934. Depois de 1948, a seleção israelense passou a jogar sob a égide da FIFA e ingressou na confederação asiática, a AFC.
Naqueles anos, muitas seleções de países muçulmanos se recusaram a enfrentá-la, sobretudo depois da crise de Suez de 1956. Nas eliminatórias da Copa de 1958, as adversárias de Israel no grupo se retiraram, e a FIFA precisou encontrar uma solução alternativa. O fenômeno continuou nos anos 1960, e a FIFA incluiu Israel em grupos mistos com a Oceania. Com essa fórmula a seleção se classificou para a Copa de 1970, sua única participação.
Em 1974 a AFC expulsou Israel, com o voto majoritário em uma moção apresentada por Kuwait e Coreia do Norte. Durante vinte anos a seleção disputou as eliminatórias como equipe independente, enfrentando sobretudo times europeus e da Oceania, sem voltar a se classificar para uma Copa.
Em 1994 a UEFA aceitou o pedido de adesão de Israel. Foram sobretudo os clubes que pressionaram por essa solução, para poder acessar as copas europeias. Desde então a seleção participa das eliminatórias para a Eurocopa e a Copa do Mundo. Ainda não se classificou para uma Eurocopa e não voltou a uma Copa do Mundo.
A Irish Sport for Palestine sustenta que a federação israelense violou os estatutos da UEFA e da FIFA ao permitir que equipes joguem em territórios palestinos ocupados, e pede que Israel seja excluído de ambos os organismos.