Lørdag den 26. september 2026 blev det irske landsholds pressemøde i Debrecen i Ungarn udsat med mere end fem timer. Dagen efter skulle holdet møde Israel i en Nations League-kamp, og spillerne diskuterede på hotellet, om de skulle gå på banen. Diskussionen udsprang af beslutningen fra målmanden Gavin Bazunu, 24, født i Dublin og spiller i Bolton, som meddelte landstræner Heimir Hallgrímsson, at han ikke ville spille.
Bazunu forklarede sin beslutning i en besked på Instagram.
«Min beslutning bygger udelukkende på min personlige overbevisning om, at det er forkert at dræbe uskyldige mennesker.» (Gavin Bazunu, IG)
Han præciserede, at hans holdning ikke er rettet mod det israelske folk eller det jødiske samfund, men mod grusomhederne i regionen. Han tilføjede, at han er et dybt troende menneske, og at han finder det forkert at deltage i kampene mod Israel.
Holdets beslutning
Kampen har stået i kalenderen siden februar, hvor UEFA lodtrak Irland og Israel i samme gruppe. Siden da har det irske fodboldforbund, FAI, modtaget opfordringer til boykot. I november 2025 stemte 93 procent af FAI's medlemmer for et forslag om, at UEFA skulle suspendere Israel. En måling fra de irske spilleres fagforening i februar viste, at 63 procent af de adspurgte ikke ønskede, at Irland skulle spille. I juli godkendte en ekstraordinær generalforsamling i FAI linjen om at gennemføre kampene på grund af risikoen for konsekvenser for forbundet. Irland er medvært for EM 2028.
Blandt initiativtagerne til boykotten er kampagnen Stop the Game, som beskriver sig selv som et bredt initiativ af fans, spillere, trænere og ledere i irsk fodbold. Den henviser til den sportslige boykot, som den palæstinensiske BDS-bevægelse (Boykot, Desinvestering, Sanktioner) har lanceret, og som kræver, at israelske hold og institutioner udelukkes fra international sport. Ifølge kampagnen svarer det til at behandle Israel som en almindelig deltager i turneringerne at spille mod landet, og det giver en anerkendelse, som boykotten vil trække tilbage. Kampagnen beskriver Israels krig i Gaza som folkedrab; et åbent brev med titlen Stop the Game, fremsat af gruppen Irish Sport for Palestine, blev underskrevet af mere end 160 irske atleter.
Irlands premierminister Micheál Martin havde givet grønt lys til kampene.
«Jeg tror, at sport er et område, der kan blive vanskeligt, når det bevæger sig ind på politikkens område.» (Micheál Martin, Irlands premierminister, til The Irish Times)
Lørdag stemte spillerne. FAI's administrerende direktør, David Courell, talte om et «betydeligt flertal» for at spille, uden at oplyse tallene.
Bazunu deltog ikke i afstemningen. Den tidligere landstræner Brian Kerr, som sagde, at han havde talt med målmanden, kaldte hans valg «en meget legitim holdning» og «en heroisk beslutning» og fortalte, at Bazunu følte sig «ret nedtrykt» og «holdt uden for af nogle spillere og af FAI». Den tidligere britiske Labour-leder Jeremy Corbyn skrev på X, at målmanden har vist «enormt moralsk mod og integritet».
Stop the Game greb også ind før kampen med en udtalelse, der krævede Courells afgang. En af kampagnens aktivister, Cieran Perry, mindede om, at premierminister Martin få dage tidligere havde sagt i FN, at sandheden om Gaza «vil få verden til at skamme sig», og talte om hykleri i at lade kampen finde sted. En anden, Brendan Ogle, erklærede:
«David Courell må gå af. FAI's ledelse er ikke opgaven voksen.» (Brendan Ogle, aktivist i Stop the Game)
En tredje aktivist, Lar Ó'Tuama, hævdede, at spillere, der ikke ønskede at gå på banen, var under pres fra deres agenter. Courell offentliggjorde de foranstaltninger, som truppen var blevet enige om: sort armbind til minde om alle de liv, der er gået tabt i konflikten, ingen håndtryk eller udveksling af vimpler før kampstart, ingen medieforpligtelser for spillerne. FAI og spillerne planlægger desuden at donere kampplaceringspræmierne til velgørenhed.
I dagene forinden havde Hallgrímsson sagt: «Vi spiller ikke med folkedrab, vi spiller mod folkedrab». Det israelske forbund havde svaret ved at beskylde ham for uvidenhed, hykleri og dumhed. Lørdag kaldte træneren det ord «forkert» og forklarede, at det at spille ikke betyder, at man accepterer det, der sker i Gaza.
Det israelske forbund kommenterede Irlands beslutning om at spille med en meddelelse, der blev læst op på et pressemøde.
«Det, vi har set i dag, er, at fodbolden har vundet. Adskillelsen mellem fodbold og politik må fortsætte.» (meddelelse fra det israelske forbund)
Amnesty International har i en udtalelse om Israels deltagelse i stedet hævdet, at «når regler brydes, når besættelse, apartheid og folkedrab fortsætter, kan vi ikke se den anden vej».
På banen i Debrecen
Søndag aften blev kampen spillet i Debrecen på et næsten tomt stadion. UEFA tillader ikke Israel at spille hjemmekampe siden september 2023 af sikkerhedshensyn, og kampen blev afviklet på neutral grund. De irske spillere bar sort armbind. Under den israelske nationalsang sænkede de blikket, og anfører Dara O'Shea gav ikke Israels anfører Manor Solomon hånden. Solomon udtalte sig efter kampen på denne måde:
«Jeg vil ikke tale om de irske spillere. Hvis jeg siger, hvad jeg mener om dem, bliver jeg sandsynligvis suspenderet i nogle kampe. Det er tydeligt, at de hader os. Vi kan ikke lide dem. Vi har et land, der er ti gange bedre end deres, stærkere, et fantastisk land med fantastiske mennesker. Vi er stolte af at bære landsholdstrøjen og af at være israelere. Vi er stolte af vores stat og af vores soldater.» (Manor Solomon, Israels anfører, ifølge Times of Israel)
Irland vandt 3-0 med mål af Parrott i det 13. minut, Idah i det 16. og Moylan i det 25. Gavin Bazunu var ikke på stadion.
Efter kampen sagde landstræner Hallgrímsson: «Ingen satte spørgsmålstegn ved hans beslutning. Det var kun timingen, der var svær for os at forholde os til». Han tilføjede, at Irland ved at spille «gør nogle utilfredse og andre glade».
Hvorfor Israel spiller i Europa
Israel ligger geografisk i Asien, men det israelske landshold har siden 1994 været tilknyttet UEFA. Før statens oprettelse i 1948 blev fodbolden i regionen repræsenteret af holdet fra det britiske Palæstinamandat, som havde deltaget i VM-kvalifikationen i 1934. Efter 1948 begyndte det israelske landshold at spille under FIFA's paraply og tilsluttede sig den asiatiske konføderation, AFC.
I de år nægtede mange landshold fra muslimske lande at møde det, især efter Suez-krisen i 1956. I kvalifikationen til VM i 1958 trak Israels modstandere i gruppen sig, og FIFA måtte finde en alternativ løsning. Fænomenet fortsatte i 1960'erne, og FIFA placerede Israel i blandede grupper med Oceanien. Med den formel kvalificerede holdet sig til VM i 1970, dets eneste deltagelse.
I 1974 udelukkede AFC Israel ved et flertalsvalg om et forslag fremsat af Kuwait og Nordkorea. I tyve år spillede landsholdet kvalifikationerne som uafhængigt hold, især mod europæiske og oceaniske hold, uden at kvalificere sig til endnu et VM.
I 1994 accepterede UEFA Israels ansøgning om medlemskab. Det var især klubberne, der pressede på for løsningen, for at få adgang til de europæiske turneringer. Siden da har landsholdet deltaget i kvalifikationerne til EM og VM. Det har endnu ikke kvalificeret sig til et EM og er ikke vendt tilbage til et VM.
Irish Sport for Palestine hævder, at det israelske forbund har overtrådt UEFA's og FIFA's vedtægter ved at lade hold spille på besat palæstinensisk område, og kræver, at Israel udelukkes fra begge organer.