En Estambul, el miércoles por la noche, el Friburgo se encontró con dos cosas que no se pueden vencer: un equipo inglés en una final europea y Unai Emery. El resultado final, 3-0, fue más un balance contable que una sorpresa. Tielemans con un esquema de córner en el primer tiempo, luego el disparo de Buendía que cerró cualquier discusión antes del descanso, luego Rogers en la segunda parte para firmar el resultado definitivo. Para el equipo alemán, en su primera final europea en más de un siglo de historia, simplemente estar allí ya era un logro. Para el Aston Villa era una cita que no podía perderse.
Antes de esta noche, la última vez que Birmingham había ganado algo en Europa fue en 1982. Cuarenta y cuatro años de silencio, interrumpidos por un vasco de Hondarribia con gomina en el pelo y una obsesión por la táctica que le lleva a despertarse a las dos de la madrugada para ver partidos de equipos a los que nunca se enfrentará. El Príncipe William, ferviente seguidor del Villa, escribió en redes antes de unirse a los jugadores para tomar una cerveza: "Han pasado 44 años desde la última vez que ganamos un trofeo europeo." No es el comentario de un miembro de la realeza. Es el comentario de alguien que llevaba esperando mucho tiempo.
Cinco veces no es casualidad
Emery ganó la Europa League con el Sevilla en 2014, 2015 y 2016. Luego con el Villarreal en 2021. Ahora con el Aston Villa en 2026. Cinco títulos, tres equipos distintos, un único denominador: ninguno de estos clubes era el favorito absoluto del fútbol europeo en el momento de ganar. El Sevilla no era el Real Madrid. El Villarreal no era el Barcelona. El Aston Villa no es el Manchester City. Emery no entrena a los favoritos: los construye.
Diego Simeone es el único otro entrenador que ha ganado esta copa más de una vez en la era moderna. Ancelotti, Mourinho y Trapattoni acumulan cinco trofeos continentales en total, entre Champions League y todo lo demás. Emery tiene cinco en la misma competición. Es una especialización que roza lo anómalo, casi lo monomaníaco: su balance global en la Europa League es de 109 partidos, 70 victorias, 23 empates, 16 derrotas. En las fases de eliminación directa, en los últimos 39 enfrentamientos disputados, su equipo ha pasado la ronda en 33 ocasiones.
El capitán del Aston Villa, John McGinn, ha dicho que las horas que Emery dedica a los detalles son "algo que nunca había visto antes." Ivan Rakitić, que lo tuvo en el Sevilla, dijo que "vive el fútbol 24 horas al día, todo el año." Antes de la final contra el Manchester United en 2021, Emery había hecho estudiar a los jugadores del Villarreal diecisiete partidos de los Red Devils. Diecisiete. Eso no es preparación: es algo que se parece más a una condición neurológica.
La paradoja del perdedor ganador
Y sin embargo Emery también ha fracasado, y de forma estrepitosa. En el Paris Saint-Germain, con el mejor plantel que ha dirigido nunca, sufrió la legendaria remontada del Barcelona en los octavos de Champions de 2017: 4-0 en la ida, 6-1 en la vuelta, una noche que pasó a la historia. En el Arsenal terminó quinto y fue destituido. La única final de Europa League que ha perdido fue la de Bakú en 2019, cuando su Arsenal fue arrollado 4-1 por el Chelsea de Maurizio Sarri. El patrón es evidente: Emery gana cuando hay que hacer el milagro, y flaquea cuando el milagro no es necesario. Sus equipos se crecen con la organización defensiva y el contraataque, con la conciencia táctica de quien sabe que no puede permitirse errores. Cuando esa presión desaparece, algo esencial en su juego desaparece con ella.
El Aston Villa de esta temporada es el retrato perfecto de esa contradicción. Empezó sin ganar ninguno de sus primeros seis partidos de liga. No marcaba, no convencía, parecía un equipo que había agotado el impulso acumulado en temporadas anteriores. Luego algo se reencendió, y desde ese momento se convirtió en el equipo que más puntos ha remontado desde situaciones de desventaja en toda la Premier League: dieciocho. No es suerte. Es un equipo que sabe cómo volver a una partido, que conoce sus propios mecanismos lo suficiente como para activarlos incluso cuando va perdiendo.
Birmingham en lo más alto de Europa
Cuando Emery llegó al Aston Villa en octubre de 2022, el club ocupaba el decimoquinto puesto. Llevaba más de una década sin clasificarse para competiciones europeas. En tres años lo ha llevado a un cuarto puesto, a unos cuartos de final de Champions League, y ahora a ganar la Europa League. No dispone de una plantilla de estrellas: Boubacar Kamara, Amadou Onana e Youri Tielemans en el centro del campo, con Buendía, Rogers, Watkins y McGinn haciendo daño arriba. Jugadores capaces y completos, pero no el tipo de nombres que cambian solos los equilibrios. Se han vuelto peligrosos porque alguien les enseñó exactamente dónde poner los pies.
Lo que ha cambiado a lo largo de esta temporada, y que los analistas de Opta señalan como indicador de algo más estructural, es que el Aston Villa ha dejado de marcar casi por casualidad. En las primeras semanas de liga, nueve de sus primeros dieciséis goles habían llegado desde fuera del área, una anomalía estadística en un fútbol que se juega cada vez más cerca de la portería. Luego el equipo empezó a marcar también desde dentro. Esa es la diferencia entre un equipo que sobrevive a sus propias limitaciones y uno que las ha superado.
El Friburgo, al otro lado del campo en Estambul, representaba algo diferente y en cierta manera más puro. Un club todavía propiedad al cien por cien de sus socios aficionados, un equipo construido con paciencia e inteligencia en el scouting, llegando a una final por primera vez en su historia centenaria. Cuando con el 3-0 Schuster hizo entrar a sus suplentes, los aficionados en la curva seguían cantando. No era resignación: era la conciencia de que estar allí ya era una respuesta a algo. El Aston Villa genera ingresos tres veces superiores a los del Friburgo. Solo en fichajes ha gastado, en las últimas tres ventanas de mercado veraniegas, más de ocho veces lo que ha invertido el Friburgo. Algunas finales nacen ya escritas, y el fútbol tiene la honestidad de decírnoslo.
El rey que no se llama así
En la víspera de la final, Emery dijo: "No soy el rey de esta competición." Es una frase que lo dice todo sobre el hombre: el understatement como táctica, la modestia como forma de concentración. Pero los números no se amueblan con modestia. Desde agosto de 2013, en las fases de eliminación directa de la Europa League, sus equipos han ganado 30 de 31 enfrentamientos. La única derrota es aquella final de 2019 contra el Chelsea. Treinta y un eliminatorias de historia del fútbol europeo, producidas por un entrenador que estudia a los rivales de noche, que juega al ajedrez en el teléfono con su nombre real contra desconocidos, y que lleva al campamento de entrenamiento diecisiete vídeos de preparación antes de una final.
Solo el Sevilla ha ganado la Europa League más veces que Emery. El Sevilla, por cierto, le debe tres de esos títulos a él.
La próxima temporada jugará en Champions League. Emery ya ha dicho que ese es el siguiente reto. Es difícil no pensar que allí también, tarde o temprano, encontrará la manera de sorprender.