À Istanbul, mercredi soir, Fribourg a rencontré deux choses qu'on ne peut pas battre: un club anglais en finale européenne et Unai Emery. Le score final, 3-0, ressemblait davantage à un bilan comptable qu'à une surprise. Tielemans sur un schéma de coup de coin en première mi-temps, puis le tir de Buendía qui a réglé toute discussion avant la pause, puis Rogers en seconde période pour clore le compte. Pour le club allemand, à sa première finale européenne en plus d'un siècle d'histoire, le simple fait d'être là était déjà un accomplissement. Pour Aston Villa, c'était un rendez-vous à ne pas manquer.
Avant cette nuit, la dernière fois que Birmingham avait gagné quelque chose en Europe remontait à 1982. Quarante-quatre ans de silence, brisés par un Basque de Hondarribia au gel dans les cheveux et une obsession pour la tactique qui le pousse à se réveiller à deux heures du matin pour regarder des matchs d'équipes qu'il n'affrontera jamais. Le Prince William, supporter inconditionnel de Villa, a écrit sur les réseaux sociaux avant de rejoindre les joueurs pour une bière: "Ça fait 44 ans qu'on n'avait pas gagné un trophée européen." Ce n'est pas le commentaire d'un membre de la famille royale. C'est le commentaire de quelqu'un qui attendait.
Cinq fois, ce n'est pas un hasard
Emery a remporté la Ligue Europa avec Séville en 2014, 2015 et 2016. Puis avec Villarreal en 2021. Maintenant avec Aston Villa en 2026. Cinq titres, trois clubs différents, un seul dénominateur commun: aucune de ces équipes n'était le grand favori du football européen au moment de sa victoire. Séville n'était pas le Real Madrid. Villarreal n'était pas le Barcelone. Aston Villa n'est pas Manchester City. Emery n'entraîne pas les favoris: il les fabrique.
Diego Simeone est le seul autre entraîneur à avoir remporté cette compétition plus d'une fois à l'ère moderne. Ancelotti, Mourinho et Trapattoni cumulent cinq trophées continentaux au total, entre Ligue des Champions et tout le reste. Emery en a cinq dans la même compétition. C'est une spécialisation qui frôle l'anomalie, presque la monomanie: son bilan global en Ligue Europa est de 109 matchs, 70 victoires, 23 nuls, 16 défaites. En phases à élimination directe, sur les 39 dernières confrontations disputées, son équipe s'est qualifiée 33 fois.
Le capitaine d'Aston Villa, John McGinn, a déclaré que les heures qu'Emery consacre aux détails sont "quelque chose que je n'avais jamais vu avant." Ivan Rakitić, qui l'a eu à Séville, a dit qu'il "vit le football 24 heures sur 24, toute l'année." Avant la finale contre Manchester United en 2021, Emery avait fait étudier à ses joueurs de Villarreal dix-sept matchs des Red Devils. Dix-sept. Ce n'est pas de la préparation: c'est quelque chose qui ressemble à une condition neurologique.
Le paradoxe du perdant gagnant
Et pourtant Emery a aussi échoué, et de façon retentissante. Au Paris Saint-Germain, avec le meilleur effectif qu'il ait jamais eu, il a subi la légendaire remontada du Barcelone en huitièmes de finale de Ligue des Champions en 2017: 4-0 à l'aller, 6-1 au retour. À Arsenal il a terminé cinquième avant d'être limogé. La seule finale de Ligue Europa qu'il a perdue est celle de Bakou en 2019, quand son Arsenal a été balayé 4-1 par le Chelsea de Maurizio Sarri. Le schéma est évident: Emery gagne quand il faut accomplir un miracle, et peine quand le miracle n'est pas nécessaire. Ses équipes s'épanouissent dans l'organisation défensive et le contre-attaque, dans la conscience tactique de qui sait ne pas pouvoir se permettre d'erreurs. Quand cette pression disparaît, quelque chose d'essentiel dans son jeu disparaît avec elle.
L'Aston Villa de cette saison est le portrait parfait de cette contradiction. Ils ont commencé sans remporter leurs six premiers matchs de championnat. Ils ne marquaient pas, ne convaincaient pas, semblaient une équipe ayant épuisé l'élan accumulé lors des saisons précédentes. Puis quelque chose s'est rallumé, et depuis ce moment ils sont devenus l'équipe qui a récupéré le plus de points depuis des situations défavorables dans toute la Premier League: dix-huit. Ce n'est pas de la chance. C'est une équipe qui sait comment revenir dans un match, qui connaît ses propres mécanismes suffisamment pour les activer même quand elle est menée.
Birmingham au sommet de l'Europe
Quand Emery est arrivé à Aston Villa en octobre 2022, le club était quinzième au classement. Il ne s'était pas qualifié pour les compétitions européennes depuis plus d'une décennie. En trois ans il l'a mené à une quatrième place, à un quart de finale de Ligue des Champions, et maintenant à remporter la Ligue Europa. Il ne dispose pas d'un effectif de superstars: Boubacar Kamara, Amadou Onana et Youri Tielemans au milieu de terrain, avec Buendía, Rogers, Watkins et McGinn pour faire mal devant. Des joueurs capables et complets, mais pas le genre de noms qui font basculer les équilibres seuls. Ils sont devenus dangereux parce que quelqu'un leur a appris exactement où mettre les pieds.
Ce qui a changé au cours de cette saison, et que les analystes d'Opta signalent comme indicateur de quelque chose de plus structurel, c'est qu'Aston Villa a cessé de marquer presque par hasard. Dans les premières semaines du championnat, neuf des seize premiers buts étaient venus de l'extérieur de la surface, une anomalie statistique dans un football qui se joue de plus en plus près du but. Puis l'équipe a commencé à marquer aussi de l'intérieur. C'est la différence entre une équipe qui survit à ses propres limites et une qui les a dépassées.
Fribourg, de l'autre côté du terrain à Istanbul, représentait quelque chose de différent et d'une certaine façon de plus pur. Un club encore entièrement détenu par ses supporters-membres, une équipe construite avec patience et intelligence dans le recrutement, atteignant une finale pour la première fois de son histoire centenaire. Quand à 3-0 Schuster a fait entrer ses remplaçants, les supporters dans la tribune chantaient encore. Ce n'était pas de la résignation: c'était la conscience qu'être là était déjà une réponse à quelque chose. Aston Villa génère des revenus trois fois supérieurs à ceux de Fribourg. En seuls transferts, sur les trois dernières fenêtres de mercato estivales, ils ont dépensé plus de huit fois plus. Certaines finales naissent déjà écrites, et le football a l'honnêteté de nous le dire.
Le roi qui ne se nomme pas ainsi
À la veille de la finale, Emery a dit: "Je ne suis pas le roi de cette compétition." C'est une phrase qui dit tout sur l'homme: l'understatement comme tactique, la modestie comme forme de concentration. Mais les chiffres ne pratiquent pas la modestie. Depuis août 2013, dans les phases à élimination directe de la Ligue Europa, ses équipes ont remporté 30 confrontations sur 31. La seule défaite est cette finale 2019 contre Chelsea. Trente et une confrontations d'histoire du football européen, produites par un entraîneur qui étudie les adversaires la nuit, qui joue aux échecs sur son téléphone sous son vrai nom contre des inconnus, et qui apporte dix-sept vidéos de préparation en stage avant une finale.
Seul Séville a remporté la Ligue Europa plus de fois qu'Emery. Séville, qui lui doit d'ailleurs trois de ces titres.
La saison prochaine il jouera en Ligue des Champions. Emery a déjà dit que c'est le prochain défi. On ne peut s'empêcher de penser que là aussi, tôt ou tard, il trouvera un moyen de surprendre.