Em Istambul, na quarta-feira à noite, o Friburgo deparou-se com duas coisas que não se vencem: um clube inglês numa final europeia e Unai Emery. O resultado final, 3-0, foi mais uma prestação de contas do que uma surpresa. Tielemans com um esquema de canto na primeira parte, depois o remate de Buendía que encerrou qualquer discussão antes do intervalo, depois Rogers na segunda parte para fechar a conta definitiva. Para o clube alemão, na sua primeira final europeia em mais de um século de história, simplesmente estar ali já era uma conquista. Para o Aston Villa era simplesmente um compromisso que não podia ser falhado.
Antes desta noite, a última vez que Birmingham tinha ganho algo na Europa foi em 1982. Quarenta e quatro anos de silêncio, interrompidos por um basco de Hondarribia com gel no cabelo e uma obsessão com a tática que o leva a acordar às duas da manhã para ver jogos de equipas que nunca enfrentará. O Príncipe William, um adepto fanático do Villa, escreveu nas redes sociais antes de se juntar aos jogadores para uma cerveja: "Passaram 44 anos desde a última vez que ganhámos um troféu europeu." Não é o comentário de um membro da família real. É o comentário de alguém que esteve à espera.
Cinco vezes não é coincidência
Emery ganhou a Liga Europa com o Sevilha em 2014, 2015 e 2016. Depois com o Villarreal em 2021. Agora com o Aston Villa em 2026. Cinco títulos, três clubes diferentes, um único denominador: nenhum destes clubes era o favorito absoluto do futebol europeu no momento em que venceu. O Sevilha não era o Real Madrid. O Villarreal não era o Barcelona. O Aston Villa não é o Manchester City. Emery não treina favoritos: constrói-os.
Diego Simeone é o único outro treinador a ter vencido esta prova mais de uma vez na era moderna. Ancelotti, Mourinho e Trapattoni acumulam cinco troféus continentais no total, entre a Liga dos Campeões e tudo o resto. Emery tem cinco na mesma competição. É uma especialização que tem algo de anómalo, quase de monomaníaco: o seu balanço global na Liga Europa é de 109 jogos, 70 vitórias, 23 empates, 16 derrotas. Nas fases a eliminar, nos últimos 39 confrontos disputados, a sua equipa passou 33 vezes.
O capitão do Aston Villa, John McGinn, disse que as horas que Emery dedica aos detalhes são "algo que nunca tinha visto antes." Ivan Rakitić, que o teve no Sevilha, disse que "vive o futebol 24 horas por dia, o ano todo." Antes da final contra o Manchester United em 2021, Emery tinha feito os jogadores do Villarreal estudar dezassete jogos dos Red Devils. Dezassete. Isso não é preparação: é algo que se assemelha a uma condição neurológica.
O paradoxo do perdedor vencedor
E ainda assim Emery também falhou, e de forma estrondosa. No Paris Saint-Germain, com o plantel mais forte que alguma vez treinou, sofreu a lendária reviravolta do Barcelona nos oitavos de final da Champions League de 2017: 4-0 na primeira mão, 6-1 na segunda, uma noite que passou para a história como a remontada. No Arsenal terminou em quinto e foi despedido. A única final da Liga Europa que perdeu foi a de Baku em 2019, quando o seu Arsenal foi arrasado 4-1 pelo Chelsea de Maurizio Sarri. O padrão é evidente: Emery vence quando é preciso fazer o milagre, e tem dificuldades quando o milagre não é necessário. As suas equipas prosperam com organização defensiva e contra-ataque, com a consciência tática de quem sabe que não pode dar-se ao luxo de errar. Quando essa pressão desaparece, algo essencial no seu jogo desaparece com ela.
O Aston Villa desta temporada é o retrato perfeito dessa contradição. Começou sem vencer nos primeiros seis jogos do campeonato. Não marcava, não convencia, parecia uma equipa que tinha esgotado o impulso acumulado nas temporadas anteriores. Depois algo se reacendeu, e a partir desse momento tornaram-se a equipa que recuperou mais pontos de situações de desvantagem em toda a Premier League: dezoito. Não é sorte. É uma equipa que sabe como reentrar num jogo, que conhece os seus próprios mecanismos suficientemente bem para os ativar mesmo quando está a perder.
Birmingham no topo da Europa
Quando Emery chegou ao Aston Villa em outubro de 2022, o clube estava em décimo quinto lugar. Não se qualificava para competições europeias há mais de uma década. Em três anos levou-o a um quarto lugar, a uns quartos de final da Champions League, e agora a ganhar a Liga Europa. Não tem um plantel de superestrelas: Boubacar Kamara, Amadou Onana e Youri Tielemans no meio-campo, com Buendía, Rogers, Watkins e McGinn a causar danos no ataque. Jogadores capazes e completos, mas não o tipo de nomes que por si só desequilibram. Tornaram-se perigosos porque alguém lhes ensinou exatamente onde pôr os pés.
O que mudou ao longo desta temporada, e que analistas da Opta apontam como indicador de algo mais estrutural, é que o Aston Villa deixou de marcar quase por acaso. Nas primeiras semanas do campeonato, nove dos primeiros dezasseis golos tinham vindo de fora da área, uma anomalia estatística num futebol que se joga cada vez mais perto da baliza. Depois a equipa começou a marcar também de dentro. É a diferença entre uma equipa que sobrevive às suas próprias limitações e uma que as superou.
O Friburgo, do outro lado do campo em Istambul, representava algo diferente e de certa forma mais puro. Um clube ainda propriedade a cem por cento dos seus sócios-adeptos, uma equipa construída com paciência e inteligência no scouting, chegando a uma final pela primeira vez na sua história centenária. Quando com o 3-0 Schuster mandou entrar os seus suplentes, os adeptos nas bancadas ainda cantavam. Não era resignação: era a consciência de que estar ali era já uma resposta a algo. O Aston Villa gera receitas três vezes superiores às do Friburgo. Só em transferências gastou, nas últimas três janelas de mercado de verão, mais de oito vezes o que o Friburgo investiu. Algumas finais nascem já escritas, e o futebol tem a honestidade de no-lo dizer.
O rei que não se chama assim
Na véspera da final, Emery disse: "Não sou o rei desta competição." É uma frase que diz tudo sobre o homem: o understatement como tática, a modéstia como forma de concentração. Mas os números não praticam modéstia. Desde agosto de 2013, nas fases a eliminar da Liga Europa, as suas equipas venceram 30 de 31 confrontos. A única derrota é aquela final de 2019 contra o Chelsea. Trinta e um confrontos diretos de história do futebol europeu, produzidos por um treinador que estuda adversários à noite, que joga xadrez no telemóvel com o seu nome verdadeiro contra desconhecidos, e que leva dezassete vídeos de preparação para o estágio antes de uma final.
Só o Sevilha ganhou a Liga Europa mais vezes do que Emery. O Sevilha, aliás, deve-lhe três desses títulos.
Na próxima temporada jogará na Champions League. Emery já disse que esse é o próximo desafio. É difícil não pensar que também lá, mais cedo ou mais tarde, encontrará uma forma de surpreender.