In Istanbul, op woensdagavond, stuitte Freiburg op twee dingen die je niet kunt verslaan: een Engelse club in een Europese finale en Unai Emery. De eindstand, 3-0, was meer een boekhoudkundige afrekening dan een verrassing. Tielemans via een hoekbalschema in de eerste helft, dan de schot van Buendía dat voor de rust elke discussie beëindigde, dan Rogers in de tweede helft om het definitieve cijfer te noteren. Voor de Duitse club, in haar eerste Europese finale in meer dan honderd jaar geschiedenis, was het al een prestatie om er gewoon bij te zijn. Voor Aston Villa was het simpelweg een afspraak die niet gemist mocht worden.
Voor deze nacht lag Birminghams laatste Europese zege in 1982. Vierenveertig jaar stilte, verbroken door een Bask uit Hondarribia met gel in zijn haar en een obsessie voor tactiek die hem om twee uur 's nachts wakker doet worden om wedstrijden te kijken van teams die hij nooit zal tegenkomen. Prins William, een hartstochtelijk Villa-supporter, schreef op sociale media voordat hij zich bij de spelers voegde voor een biertje: "Het is 44 jaar geleden dat we een Europese trofee wonnen." Dat is niet het commentaar van een lid van het koninklijk huis. Dat is het commentaar van iemand die gewacht heeft.
Vijf keer is geen toeval
Emery won de Europa League met Sevilla in 2014, 2015 en 2016. Daarna met Villarreal in 2021. Nu met Aston Villa in 2026. Vijf titels, drie verschillende clubs, één gemeenschappelijke noemer: geen van deze clubs was de absolute favoriet van het Europese voetbal op het moment van winnen. Sevilla was niet Real Madrid. Villarreal was niet Barcelona. Aston Villa is niet Manchester City. Emery traint geen favorieten: hij maakt ze.
Diego Simeone is de enige andere trainer die dit toernooi meer dan één keer heeft gewonnen in het moderne tijdperk. Ancelotti, Mourinho en Trapattoni hebben samen vijf continentale trofeeën verzameld, verspreid over de Champions League en al het andere. Emery heeft er vijf in dezelfde competitie. Het is een specialisatie die iets abnormaals heeft, bijna monomaniakaal: zijn totaalbalans in de Europa League staat op 109 wedstrijden, 70 overwinningen, 23 gelijke spelen, 16 nederlagen. In knock-outronden is zijn ploeg in de laatste 39 confrontaties 33 keer doorgegaan.
Aston Villa-aanvoerder John McGinn zei dat de uren die Emery aan details besteedt "iets zijn wat ik nooit eerder had gezien." Ivan Rakitić, die hem bij Sevilla had, zei dat hij "24 uur per dag, het hele jaar voetbal leeft." Voor de finale tegen Manchester United in 2021 had Emery zijn Villarreal-spelers zeventien United-wedstrijden laten bestuderen. Zeventien. Dat is geen voorbereiding: dat is iets wat lijkt op een neurologische conditie.
De paradox van de winnende underdog
En toch heeft Emery ook gefaald, en op spectaculaire wijze. Bij Paris Saint-Germain, met de sterkste selectie die hij ooit heeft getraind, onderging hij de legendarische comeback van Barcelona in de Champions League-achtste finales van 2017: 4-0 in de heenwedstrijd, 6-1 in de terugwedstrijd, een nacht die de geschiedenis inging als de remontada. Bij Arsenal eindigde hij vijfde en werd ontslagen. De enige Europa League-finale die hij verloor was die van 2019 in Bakoe, toen zijn Arsenal 4-1 werd weggevaagd door Maurizio Sarri's Chelsea. Het patroon is duidelijk: Emery wint wanneer een wonder vereist is, en heeft het moeilijk wanneer dat niet het geval is. Zijn teams gedijen op defensieve organisatie en counter-voetbal, op het tactische bewustzijn van wie weet dat het zich geen fouten kan veroorloven. Wanneer die druk verdwijnt, verdwijnt er ook iets essentiëls in zijn spel.
Het Aston Villa van dit seizoen is het perfecte portret van die tegenstrijdigheid. Ze begonnen zonder overwinning in hun eerste zes competitiewedstrijden. Ze scoorden niet, overtuigden niet, leken een ploeg die de in vorige seizoenen opgebouwde vaart had uitgeput. Toen stak er iets nieuws aan, en vanaf dat moment werden ze de ploeg die de meeste punten terugpakte vanuit achterstandssituaties in de hele Premier League: achttien. Dat is geen geluk. Dat is een ploeg die weet hoe ze een wedstrijd in kan komen, die haar eigen mechanismen goed genoeg kent om ze te activeren ook wanneer ze achterstaat.
Birmingham op de Europese top
Toen Emery in oktober 2022 bij Aston Villa aankwam, stond de club op de vijftiende plaats. De club had zich al meer dan een decennium niet gekwalificeerd voor Europees voetbal. In drie jaar heeft hij de club naar een vierde plaats geleid, een kwartfinale in de Champions League, en nu naar een Europa League-titel. Hij beschikt niet over een selectie van supersterren: Boubacar Kamara, Amadou Onana en Youri Tielemans op het middenveld, met Buendía, Rogers, Watkins en McGinn die voorin schade aanrichten. Bekwame, complete spelers, maar niet het soort namen dat op eigen kracht evenwichten verschuift. Ze zijn gevaarlijk geworden omdat iemand hun precies heeft geleerd waar ze hun voeten moeten zetten.
Wat in de loop van dit seizoen veranderde, en wat analisten van Opta aanwijzen als indicator van iets structureels, is dat Aston Villa gestopt is met bijna toevallig scoren. In de eerste weken van de competitie waren negen van de eerste zestien competitiedoelpunten van buiten het strafschopgebied gekomen, een statistische anomalie in een voetbal dat steeds dichter bij doel wordt gespeeld. Daarna begon het team ook van binnen te scoren. Dat is het verschil tussen een ploeg die haar eigen beperkingen overleeft en een die ze overwonnen heeft.
Freiburg, aan de andere kant van het veld in Istanbul, vertegenwoordigde iets anders en op een bepaalde manier iets puurs. Een club die nog volledig eigendom is van haar supporter-leden, een team dat met geduld en intelligente scouting werd opgebouwd en voor het eerst in haar eeuwenlange geschiedenis een finale bereikte. Toen Schuster bij 3-0 zijn reservespelers inbracht, zongen de supporters op de tribune nog steeds. Het was geen berusting: het was het besef dat er zijn al een antwoord was op iets. Aston Villa genereert drie keer hogere inkomsten dan Freiburg. Aan transfersommen alleen al heeft de club in de laatste drie zomerse transfervensters meer dan acht keer zoveel uitgegeven. Sommige finales zijn al geschreven voor ze beginnen, en het voetbal heeft de eerlijkheid om ons dat te vertellen.
De koning die zichzelf zo niet noemt
Aan de vooravond van de finale zei Emery: "Ik ben niet de koning van deze competitie." Het is een zin die alles over de man zegt: understatement als tactiek, bescheidenheid als vorm van concentratie. Maar cijfers doen niet aan bescheidenheid. Sinds augustus 2013 hebben zijn ploegen in Europa League knock-outronden 30 van 31 confrontaties gewonnen. De enige nederlaag is die finale van 2019 tegen Chelsea. Eenendertig rechtstreekse duels aan Europese voetbalgeschiedenis, geproduceerd door een trainer die 's nachts tegenstanders bestudeert, die onder zijn echte naam schaak speelt op zijn telefoon tegen onbekenden, en die zeventien voorbereidingsvideo's meeneemt naar het trainingskamp voor een finale.
Alleen Sevilla heeft de Europa League vaker gewonnen dan Emery. Sevilla, dat hem overigens drie van die titels te danken heeft.
Volgend seizoen speelt hij in de Champions League. Emery heeft al gezegd dat dat de volgende uitdaging is. Het is moeilijk niet te denken dat hij ook daar, vroeg of laat, een manier zal vinden om te verrassen.