In Istanbul, am Mittwochabend, traf Freiburg auf zwei Dinge, die man nicht besiegen kann: einen englischen Verein in einem europäischen Finale und Unai Emery. Das Endergebnis, 3:0, war eher eine buchhalterische Aufstellung als eine Überraschung. Tielemans nach einem Eckball-Schema in der ersten Halbzeit, dann Buendías Schuss, der jede Diskussion vor der Pause beendete, dann Rogers in der zweiten Halbzeit zum endgültigen Stand. Für den deutschen Verein, der sein erstes europäisches Finale in über hundert Jahren Geschichte erlebte, war es schon ein Erfolg, dabei zu sein. Für Aston Villa war es schlicht ein Termin, den man nicht verpassen durfte.
Vor dieser Nacht lag Birminghams letzter europäischer Titelgewinn im Jahr 1982. Vierundvierzig Jahre Stille, unterbrochen von einem Basken aus Hondarribia mit Gel im Haar und einer Besessenheit für Taktik, die ihn um zwei Uhr morgens aufwachen lässt, um Spiele von Mannschaften zu sehen, denen er nie begegnen wird. Prinz William, glühender Villa-Anhänger, schrieb in den sozialen Medien, bevor er sich den Spielern zu einem Bier anschloss: "Es sind 44 Jahre vergangen, seit wir zuletzt einen europäischen Pokal gewonnen haben." Das ist kein Kommentar eines Königshauses. Das ist der Kommentar von jemandem, der gewartet hat.
Fünfmal ist kein Zufall
Emery gewann die Europa League mit Sevilla 2014, 2015 und 2016. Dann mit Villarreal 2021. Jetzt mit Aston Villa 2026. Fünf Titel, drei verschiedene Vereine, ein gemeinsamer Nenner: Keiner dieser Klubs war zum Zeitpunkt seines Sieges der unumstrittene Favorit des europäischen Fußballs. Sevilla war nicht Real Madrid. Villarreal war nicht Barcelona. Aston Villa ist nicht Manchester City. Emery trainiert keine Favoriten: er erschafft sie.
Diego Simeone ist der einzige andere Trainer, der diesen Wettbewerb in der modernen Ära mehr als einmal gewonnen hat. Ancelotti, Mourinho und Trapattoni kommen zusammen auf fünf kontinentale Trophäen, verteilt über Champions League und alles andere. Emery hat fünf im selben Wettbewerb. Es ist eine Spezialisierung, die etwas Anomales, fast Monomanisches hat: Seine Gesamtbilanz in der Europa League lautet 109 Spiele, 70 Siege, 23 Unentschieden, 16 Niederlagen. In K.-o.-Runden ist seine Mannschaft in den letzten 39 Duellen 33-mal weitergekommen.
Aston Villas Kapitän John McGinn sagte, die Stunden, die Emery Details widmet, seien "etwas, das ich noch nie zuvor gesehen hatte." Ivan Rakitić, der ihn bei Sevilla hatte, sagte, er "lebt Fußball 24 Stunden am Tag, das ganze Jahr." Vor dem Finale gegen Manchester United 2021 hatte Emery seine Villarreal-Spieler siebzehn United-Spiele studieren lassen. Siebzehn. Das ist keine Vorbereitung: das ist etwas, das einer neurologischen Verfassung ähnelt.
Das Paradox des siegreichen Underdogs
Und doch ist Emery auch gescheitert, und zwar spektakulär. Bei Paris Saint-Germain, mit dem stärksten Kader, den er je trainiert hat, erlebte er das legendäre Barcelonaer Comeback im Champions-League-Achtelfinale 2017: 4:0 im Hinspiel, 6:1 im Rückspiel, eine Nacht, die als remontada in die Geschichte einging. Bei Arsenal landete er auf dem fünften Platz und wurde entlassen. Das einzige Europa-League-Finale, das er verlor, war 2019 in Baku, als sein Arsenal von Maurizio Sarris Chelsea 4:1 überrollt wurde. Das Muster ist offensichtlich: Emery gewinnt, wenn ein Wunder nötig ist, und tut sich schwer, wenn es das nicht ist. Seine Teams gedeihen mit defensiver Organisation und Konterangriff, mit dem taktischen Bewusstsein derer, die sich keine Fehler leisten können. Wenn dieser Druck verschwindet, verschwindet etwas Wesentliches in seinem Spiel mit ihm.
Aston Villa dieser Saison ist das perfekte Porträt dieses Widerspruchs. Sie starteten ohne Sieg in ihren ersten sechs Ligaspielen. Sie trafen nicht, überzeugten nicht, wirkten wie eine Mannschaft, die den in den Vorsaisons aufgebauten Schwung aufgebraucht hatte. Dann entzündete sich etwas neu, und von diesem Moment an wurden sie zur Mannschaft mit den meisten aufgeholten Punkten aus Rückstandssituationen in der gesamten Premier League: achtzehn. Das ist kein Glück. Das ist eine Mannschaft, die weiß, wie sie in ein Spiel zurückfindet, die ihre eigenen Mechanismen gut genug kennt, um sie auch in Rückstand zu aktivieren.
Birmingham auf Europas Gipfel
Als Emery im Oktober 2022 zu Aston Villa kam, stand der Klub auf Platz fünfzehn. Er hatte sich seit mehr als einem Jahrzehnt nicht für den Europacup qualifiziert. In drei Jahren hat er ihn zu einem vierten Platz, einem Champions-League-Viertelfinale und nun zum Europa-League-Titel geführt. Er verfügt nicht über einen Kader voller Superstars: Boubacar Kamara, Amadou Onana und Youri Tielemans im Mittelfeld, dazu Buendía, Rogers, Watkins und McGinn für Gefahr im Angriff. Fähige, vollständige Spieler, aber nicht die Art von Namen, die allein Gleichgewichte verschieben. Sie sind gefährlich geworden, weil ihnen jemand beigebracht hat, genau wo sie ihre Füße hinsetzen müssen.
Was sich im Laufe dieser Saison verändert hat, und was Analysten von Opta als Indikator für etwas Strukturelleres bezeichnen, ist, dass Aston Villa aufgehört hat, fast zufällig zu treffen. In den ersten Wochen der Saison waren neun der ersten sechzehn Ligatore von außerhalb des Strafraums gekommen, eine statistische Anomalie in einem Fußball, der immer näher am Tor gespielt wird. Dann begann das Team auch von innen zu treffen. Das ist der Unterschied zwischen einer Mannschaft, die ihre eigenen Grenzen überlebt, und einer, die sie überwunden hat.
Freiburg auf der anderen Seite des Feldes in Istanbul verkörperte etwas anderes und auf gewisse Weise Reineres. Ein Verein, der noch vollständig seinen Mitglieds-Fans gehört, eine Mannschaft, die mit Geduld und intelligentem Scouting aufgebaut wurde und zum ersten Mal in ihrer jahrhundertelangen Geschichte ein Finale erreichte. Als Schuster beim Stand von 3:0 seine Reservisten einwechselte, sangen die Fans auf der Tribüne noch. Das war keine Resignation: es war die Erkenntnis, dass das Dazusein bereits eine Antwort auf etwas war. Aston Villa erwirtschaftet dreimal so hohe Einnahmen wie Freiburg. Allein an Ablösesummen hat der Klub in den letzten drei Sommertransferperioden mehr als das Achtfache ausgegeben. Manche Finals sind bereits geschrieben, bevor sie beginnen, und der Fußball hat die Ehrlichkeit, es uns zu sagen.
Der König, der sich nicht so nennt
Am Vorabend des Finales sagte Emery: "Ich bin nicht der König dieses Wettbewerbs." Es ist ein Satz, der alles über den Mann aussagt: Understatement als Taktik, Bescheidenheit als Form der Konzentration. Aber Zahlen kennen keine Bescheidenheit. Seit August 2013 haben seine Mannschaften in Europa-League-K.-o.-Runden 30 von 31 Duellen gewonnen. Die einzige Niederlage ist jenes Finale 2019 gegen Chelsea. Einunddreißig direkte Duelle europäischer Fußballgeschichte, erzeugt von einem Trainer, der nachts Gegner studiert, der unter seinem richtigen Namen gegen Fremde Schach auf dem Telefon spielt, und der siebenzehn Vorbereitungsvideos vor einem Finale ins Trainingslager mitbringt.
Nur Sevilla hat die Europa League öfter gewonnen als Emery. Sevilla, das ihm übrigens drei dieser Titel verdankt.
Nächste Saison spielt er in der Champions League. Emery hat bereits gesagt, das sei die nächste Herausforderung. Man kann nicht umhin zu denken, dass er auch dort, früher oder später, einen Weg finden wird zu überraschen.