Durante meses, una pregunta silenciosa ha planeado sobre Brasil, pesando en la psique colectiva del país: ¿sigue siendo Neymar el de siempre?
Durante mucho tiempo, la respuesta pareció ser un no. O al menos, ya no era suficiente. No bastaba para una selección nacional de este calibre, no alcanzaba para las exigencias de un Mundial y no alcanzaba para soportar las inmensas expectativas que Brasil ha volcado sobre él desde que tenía 17 años. De pronto, Carlo Ancelotti subió al escenario, pronunció su nombre en orden alfabético entre los delanteros seleccionados para el Mundial de 2026 y la sala estalló. Hubo abrazos entre la multitud. Hubo quienes se pusieron a bailar. Los niños de una escuela primaria en São Vicente lo celebraron como si fuera la mañana de Navidad. Marcelo festejó desde su apartamento. El Santos volvió a proclamarlo el legítimo heredero de Pelé. Fue un momento de pura emoción, donde la lógica cedió ante el instinto. Neymar sigue siendo uno de los pocos jugadores capaces de entusiasmar y conmover a cualquiera que vea un partido. Esos futbolistas son cada vez más escasos, incluso en una tierra tan fértil, célebre por engendrar talentos puros que viven por y para el balón. El fútbol ha tomado un rumbo más clínico, una realidad que la afición aceptó hace tiempo, y quizás por eso su convocatoria trajo una alegría tan generalizada.
El hecho de que el anuncio de la lista de convocados para uno de los mejores jugadores de la historia se convierta en una noticia de última hora es, en sí mismo, un reflejo de su propia narrativa.
Lo que siguió en Arabia Saudí, sin embargo, desafió incluso los pronósticos más sombríos. Aquel octubre, durante un partido de Brasil contra Uruguay, Neymar se rompió el ligamento cruzado anterior de la rodilla izquierda, lo que le apartó de los terrenos de juego durante un año y medio. A su regreso, el Al-Hilal lo excluyó de la lista para la Saudi Pro League. A lo largo de su contrato, disputó apenas siete partidos, acumulando un total de 428 minutos, lo que equivale a menos de cinco encuentros completos. En enero de 2025, rescindió su contrato para regresar a su patria.
El Santos, mientras tanto, atravesaba una época oscura. En 2023, el club sufrió el descenso a la segunda división por primera vez en sus 111 años de historia. Aunque lograron regresar a la máxima categoría, lo hicieron lastrados por una deuda cercana a la bancarrota y una plantilla mal confeccionada. El regreso de Neymar debía señalar un renacimiento, pero la realidad demostró ser mucho más compleja.
Sus primeros partidos resultaron difíciles de asimilar para quienes recordaban su época dorada. No es que jugara mal, sino que cada movimiento parecía exigirle un esfuerzo titánico, como si su cuerpo calculara el precio físico de cada aceleración. Un crítico en internet señaló que "juega como alguien que cree que es Neymar, pero ya no lo es", una valoración cruel que se volvió viral por su precisión. Apenas disputó cuatro partidos entre marzo y julio. En agosto, en el día de su encuentro número 250 con el club, el Santos sufrió una humillante derrota por 6-0 en casa ante el Vasco da Gama. Las cámaras de televisión captaron a Neymar con los ojos hinchados, abrazando al entrenador rival tras el pitido final. Semanas más tarde, se le vio en el Carnaval de Río, desatando una polémica inmediata.
Durante aquellos días oscuros, Neymar publicó en Instagram una fotografía de Kobe Bryant sin ningún texto. Se trataba de la famosa imagen en la que Bryant permanece completamente inmóvil mientras Matt Barnes amaga con lanzarle el balón a la cara en un saque de banda. El guiño a la mentalidad Mamba era evidente, el tipo de mensaje que uno publica para sí mismo más que para sus seguidores.
Lo que ocurrió después desafió toda lógica. Pocos días después de su operación, Neymar se presentó al entrenamiento previo al partido contra el Sport Recife, con la rodilla estabilizada por una férula adornada con un diseño de mandala. Nadie esperaba que jugara, pero fue titular y marcó a los quince minutos, corriendo hacia la grada y casi chocando con las vallas publicitarias en su celebración.
El Santos ganó 3-0. En el siguiente encuentro, una final anticipada a domicilio contra el Juventude, Neymar anotó un triplete para asegurar una victoria vital. El tercer gol supuso su tanto número 150 con la camiseta del Santos. "No recuerdo cuándo fue mi último triplete", admitió después. "Tal vez en el PSG, pero no estoy seguro". Días más tarde, un triunfo ante el Cruzeiro garantizó matemáticamente la permanencia del Santos. Neymar cayó de rodillas sobre el césped, con las manos alzadas al cielo. "Mi energía mental estaba agotada", confesó. "Fue la primera vez que tuve que pedir ayuda".
Esta desconexión ha definido toda su carrera. Durante la temporada en la que ganó la Champions con el Barcelona, anotó 39 goles en 47 partidos, pero Lionel Messi marcó 58 en 57, asegurando que el extraordinario rendimiento de Neymar fuera visto como una hazaña secundaria. En el PSG dominó el fútbol francés y guio al club a una final de la Champions, pero el legado definitivo y en solitario que buscaba al salir de la sombra de Messi se le resistió. Con su selección, arrastró a Brasil hasta los cuartos de final del Mundial en 2014 como un prodigio de 22 años, solo para sufrir una fractura lumbar ante Colombia, una lesión a la que siguió el histórico 7-1 de la semifinal contra Alemania que ensombreció todos sus esfuerzos.
Ganó el oro olímpico en 2016, anotando el penalti decisivo ante Alemania y derrumbándose en lágrimas. Sin embargo, su Mundial de 2018 se recuerda principalmente por sus exageraciones en las faltas, y cuando Brasil conquistó la Copa América en 2019, lo hizo mientras él estaba de baja por lesión. Un patrón frustrante que parecía no tener fin.
El punto de inflexión llegó durante una videollamada a tres bandas entre Ancelotti, Neymar y el coordinador de la selección Rodrigo Caetano, según informó Globo Esporte. Ancelotti fue directo: no habría promesas de titularidad, ni brazalete de capitán, se exigiría un cumplimiento estricto de los horarios del grupo y el uso de las redes sociales estaría restringido durante el torneo. Neymar aceptó las condiciones de inmediato. El hijo del técnico señaló más tarde en un podcast que la decisión nunca se debió al talento, el cual sigue siendo incuestionable, sino a una cuestión de prioridades.
Semanas antes, Neymar había compartido un vídeo en el que se grababa recibiendo tratamiento en los isquiotibiales mientras escuchaba una convocatoria. Al verse excluido de la lista, preguntó en voz alta: "Ancelotti, ¿y yo?". Fue un momento de espontaneidad que reveló mucho más que cualquier comunicado de prensa.
En los momentos posteriores, Neymar repitió una sola frase: "Lo logramos". La elección del plural fue deliberada. Su fisioterapeuta había pasado más horas con él que nadie durante el último año, su familia lo había sostenido en sus peores momentos y el Santos le había ofrecido un refugio cuando no tenía adónde ir. A cambio, él había ayudado a salvar al club del descenso.
Cuarenta y ocho horas después, se supo que Neymar había sufrido una lesión en la pantorrilla en su último partido contra el Coritiba. El cuerpo médico de la Seleção restó importancia a la gravedad, sugiriendo que se recuperará a tiempo, aunque los próximos días serán cruciales.
Esa frase ha tenido significados opuestos a lo largo de su carrera; a veces precedía a un regreso triunfal y otras anunciaba meses de aislamiento. Con el Mundial fijado para comenzar el 13 de junio, no hay margen para la espera.
¿Le queda algo por demostrar? Es muy poco probable. Pero Neymar siempre ha necesitado el juego mucho más de lo que ha necesitado validar su estatus. Así se lo expresó hace años a un árbitro que lo amonestó por una lambreta filigrana durante un partido rutinario de la liga francesa sin nada en juego. No habló en defensa propia, sino con una sincera indignación, diciendo simplemente: "Yo solo juego al fútbol". No había nada más que explicar, y quizás nunca lo hubo.