Under månader har en outtalad fråga svävat över Brasilien och lagt sig som en dov mardröm över landets kollektiva medvetande: Är Neymar fortfarande Neymar?
Länge tycktes svaret vara nej. Eller åtminstone att han inte längre var nog. Han var inte längre nog för ett landslag av den här kalibern, inte nog för världsmästerskapets extrema krav, och oförmögen att bära tyngden av de enorma förväntningar som Brasilien har projicerat på honom sedan han var 17 år. Men så klev Carlo Ancelotti upp på podiet, läste upp hans namn i alfabetisk ordning bland de uttagna anfallarna till VM 2026, och rummet exploderade. Människor kramade om varandra i publikhavet. Andra dansade. Skolbarn i São Vicente jublade som om det vore julmorgon. Marcelo firade i sin lägenhet. Santos proklamerade honom återigen som Pelés rättmätige arvtagare. Det var ett ögonblick av ren och skär emotion, där logiken fick ge vika för instinkten. Neymar är alltjämt en av få spelare som förmår att fängsla och beröra vem som än ser en fotbollsmatch. Sådana gestalter blir alltmer sällsynta, även i ett land känt för att fostra sublima talanger som lever för bollen. Fotbollen har rört sig i en mer klinisk riktning, en realitet som supportrarna accepterade för länge sedan, vilket kanske är anledningen till att hans uttagning möttes av en så universell glädje.
Att en rutinmässig trupppresentation för en av historiens största spelare blir till en breaking news-nyhet är i sig talande för hans unika narrativ.
Vad som följde i Saudiarabien överträffade dock de mörkaste prognoserna. I oktober samma år slet Neymar av det främre korsbandet i vänster knä under en landskamp mot Uruguay, vilket höll honom borta från fotbollen i ett och ett halvt år. Efter hans återkomst strök Al-Hilal honom från spelarlistan i Saudi Pro League. Under hela kontraktstiden noterades han för bara sju framträdanden och totalt 428 minuter på planen, vilket motsvarar mindre än fem hela matcher. I januari 2025 bröt han kontraktet för att återvända hem.
Santos hade under tiden genomlidit en mörk period. År 2023 degraderades klubben till andra divisionen för första gången i sin 111-åriga historia. Återkomsten till högstaligan lyckades förvisso, men kantades av tunga skulder nära konkurs och en felbygd spelartrupp. Neymars återkomst var tänkt att signalera en renässans, men realiteten visade sig vara betydligt mer komplicerad.
Hans första matcher var plågsamma att se för den som minns hans glansdagar. Inte för att han spelade dåligt, utan för att varje rörelse såg ansträngd ut, som om hans kropp i realtid kalkylerade det fysiska priset för varje acceleration. En röst på nätet noterade att han ”spelar som någon som tror att han är Neymar, men inte längre är det”, ett grymt omdöme som blev viralt just för sin kirurgiska precision. Mellan mars och juli blev det bara fyra framträdanden. I augusti, under sin 250:e match för klubben, åkte Santos på en förnedrande 0–6-förlust hemma mot Vasco da Gama. Tv-kamerorna fångade en Neymar med svullna ögon, omfamnande motståndartränaren efter slutsignalen. Veckor senare siktades han på karnevalen i Rio, vilket omedelbart utlöste en storm av kritik.
Under dessa tunga dagar publicerade Neymar en bild på Kobe Bryant på Instagram, helt utan text. Det var det berömda fotografiet där Bryant står blickstilla och helt oberörd medan Matt Barnes låtsas kasta bollen rakt i ansiktet på honom vid ett inkast. Hänvisningen till Mamba-mentaliteten var glasklar, den sortens budskap man lägger upp för sig själv snarare än för sina följare.
Vad som hände sedan trotsade all logik. Bara några dagar efter ingreppet dök Neymar upp på träningen inför matchen mot Sport Recife, med knäet stabiliserat av en skena prydd med ett mandala-mönster. Ingen hade förväntat sig att han skulle spela, men han fanns med i startelvan och gjorde mål efter en kvart. Han sprang mot läktaren och kraschade nästan in i reklamskyltarna i sitt måljubel.
Santos vann med 3–0. I den efterföljande, helt avgörande bortamatchen mot Juventude gjorde Neymar ett hattrick och säkrade den livsviktiga segern. Det tredje målet innebar hans 150:e fullträff i Santos-tröjan. ”Jag kan inte minnas mitt senaste hattrick”, erkände han efteråt. ”Kanske i PSG, men jag är inte säker.” Dagar senare gjorde en seger mot Cruzeiro kontraktet matematiskt säkrat för Santos. Neymar sjönk ner på knä på gräset med händerna sträckta mot skyn. ”Min mentala energi var helt tömd”, erkände han. ”Det var första gången jag tvingades be om hjälp.”
Denna diskrepans har definierat hela hans karriär. Under hans Champions League-vinnande säsong med Barcelona gjorde han 39 mål på 47 matcher, men Lionel Messi gjorde 58 på 57 matcher, vilket fick Neymars anmärkningsvärda facit att framstå som en sekundär bedrift. I PSG dominerade han den franska fotbollen och ledde klubben till final i Champions League, men det definitiva, obestridda arvet utanför Messis skugga förblev utom räckhåll. För sitt hemland bar han Brasilien till VM-kvartsfinal 2014 som ett 22-årigt underbarn, men drabbades sedan av en allvarlig ryggskada mot Colombia, varpå det historiska 1–7-debaclet i semifinalen mot Tyskland överskuggade alla hans tidigare insatser.
Han vann OS-guld 2016 efter att ha satt den avgörande straffen mot Tyskland och brutit ihop i tårar. Ändå minns man hans VM 2018 främst för hans filmningar, och när Brasilien vann Copa América 2019 gjorde laget det utan honom, då han tvingades avstå på grund av skada. Ett frustrerande mönster som aldrig tycktes ta slut.
Vändpunkten kom, enligt uppgifter från Globo Esporte, under ett videosamtal mellan Ancelotti, Neymar och landslagskoordinatorn Rodrigo Caetano. Ancelotti lindade inte in orden: inga garantier om en startplats, ingen kaptensbindel, strikt efterlevnad av lagets tider och begränsad närvaro på sociala medier under turneringen. Neymar accepterade villkoren omedelbart. Tränarens son förklarade senare i en podcast att beslutet aldrig handlade om talang, vilken alltjämt är odiskutabel, utan snarare om en fråga om prioriteringar.
Veckor tidigare hade Neymar delat en video som visar hur han får behandling för sina baksidor samtidigt som han lyssnar på en trupppresentation. När han insåg att hans namn saknades frågade han högt: ”Ancelotti, och jag då?” Det var ett opolerat ögonblick som avslöjade betydligt mer än något officiellt pressmeddelande.
”Vi klarade det” På kvällen för uttagningen satt Neymar med solglasögon och keps, en dryck i handen, i soffan omgiven av familj och vänner. När Ancelotti läste upp hans namn slog han händerna för ansiktet. Han kramade först om sin fysioterapeut Rafael, innan han tog emot samtal från sin far och lagkamraten Raphinha. Ute på Brasiliens gator tog firandet vid.
I stunderna efteråt upprepade Neymar gång på gång samma fras: ”Vi klarade det.” Valet av flertal var medvetet. Hans fysioterapeut hade tillbringat mer tid med honom under det gångna året än någon annan, hans familj hade fångat upp honom under de svåraste stunderna, och Santos hade erbjudit en tillflykt när han inte visste var han skulle ta vägen. I gengäld hade han hjälpt klubben att undvika nedflyttning.
Fyrtioåtta timmar senare kom beskedet att Neymar ådragit sig en vadskada i sin senaste match mot Coritiba. Landslagets medicinska team tonade ner skadans allvar och antydde att han kommer att bli spelklar i tid, även om de kommande dagarna blir avgörande.
Den frasen har under hans karriär ofta haft motsatta betydelser, ibland har den förebådat en triumfartad återkomst, ibland har den inneburit månader av isolering. Eftersom världsmästerskapet startar den 13 juni finns det helt enkelt ingen tid för fördröjningar.
Har han fortfarande något kvar att bevisa? Högst osannolikt. Men Neymar har alltid behövt spelet långt mer för att vara lycklig än för att validera sin status. Det gjorde han klart för åratal sedan för en domare som varnade honom för ett spektakulärt konstnummer i en betydelselös fransk ligamatch. Han talade då inte för att försvara sig, utan ur en uppriktig indignation: ”Jag spelar ju bara fotboll.” Mer fanns inte att förklara, och kanske var det aldrig nödvändigt.
CATEGORIES: sidelines SLUG: neymar-brasil-ancelotti-world-cup-2026 IMAGE: neymar-brasil-ancelotti-world-cup-2026.webp DATE: true