Seit Monaten beschäftigt eine unausgesprochene Frage ganz Brasilien und liegt wie eine bleierne Last auf der Seele des Landes: Ist Neymar noch Neymar?
Lange Zeit schien die Antwort Nein zu lauten. Oder zumindest: Er war nicht mehr genug. Nicht mehr genug für eine Nationalmannschaft dieses Kalibers, nicht mehr genug für die Strapazen einer Weltmeisterschaft und unfähig, das immense Gewicht der Erwartungen zu tragen, die Brasilien seit seinem 17. Lebensjahr auf ihn projiziert. Doch dann betrat Carlo Ancelotti die Bühne, las seinen Namen in alphabetischer Reihenfolge unter den für die WM 2026 nominierten Stürmern vor, und der Saal explodierte. Wildfremde Menschen fielen sich in die Arme. Andere tanzten. Schulkinder in São Vicente feierten, als wäre es der Weihnachtsmorgen. Marcelo jubelte in seiner Wohnung. Santos proklamierte ihn abermals zum rechtmäßigen Erben von Pelé. Es war ein Moment purer Emotion, in dem die Logik dem Instinkt wich. Neymar ist nach wie vor einer der wenigen Spieler, die in der Lage sind, jeden, der ein Fußballspiel verfolgt, zu fesseln und zu berühren. Solche Figuren werden immer seltener, selbst in jenem fußballverrückten Land, das dafür bekannt ist, Jahrhunderttalente hervorzubringen, die für das Spiel leben. Der Fußball hat sich in eine rationalere, kühlere Richtung entwickelt, eine Realität, mit der sich die Fans längst abgefunden haben. Vielleicht ist genau das der Grund, warum seine Nominierung so allgemeine Freude auslöste.
Dass die routinemäßige Bekanntgabe des Kaders für einen der größten Spieler der Geschichte zu einer Eilmeldung wird, ist eine ganz eigene, vielsagende Geschichte.
Was in Saudi-Arabien folgte, übertraf jedoch selbst die düstersten Prognosen. Im Oktober desselben Jahres riss sich Neymar in einem Länderspiel gegen Uruguay das vordere Kreuzband im linken Knie, was ihn für anderthalb Jahre außer Gefecht setzte. Nach seiner Genesung strich ihn Al-Hilal aus dem Kader für die Saudi Pro League. Im Laufe seiner Vertragslaufzeit kam er auf gerade einmal sieben Einsätze und absolvierte insgesamt 428 Minuten, was umgerechnet nicht einmal fünf vollen Spielen entspricht. Im Januar 2025 löste er seinen Vertrag auf, um in seine Heimat zurückzukehren.
Santos hatte derweil schwere Zeiten hinter sich. Im Jahr 2023 stieg der Klub zum ersten Mal in seiner 111-jährigen Geschichte in die zweite Liga ab. Die Rückkehr ins Oberhaus gelang zwar, war jedoch von drückenden Schulden nahe dem Bankrott und einem schlecht zusammengestellten Kader überschattet. Neymars Rückkehr sollte den Wendepunkt markieren, doch die Realität erwies sich als weitaus komplizierter.
Seine ersten Spiele waren für jeden, der seine Glanzzeit miterlebt hatte, nur schwer zu ertragen. Nicht, weil er schlecht spielte, sondern weil jede Bewegung anstrengend wirkte, als würde sein Körper bei jedem Antritt im Geiste die körperlichen Folgen abwägen. Ein Online-Kommentator bemerkte, er „spiele wie jemand, der glaubt, er sei Neymar, es aber nicht mehr ist“, ein grausames Urteil, das gerade wegen seiner Präzision die Runde machte. Zwischen März und Juli reichte es nur für vier Einsätze. Im August, bei seinem 250. Spiel für den Verein, erlitt Santos eine demütigende 0:6-Heimniederlage gegen Vasco da Gama. Die Fernsehkameras fingen Neymar mit verweinten Augen ein, wie er nach dem Abpfiff den gegnerischen Trainer umarmte. Wochen später wurde er beim Karneval in Rio gesichtet, was umgehend heftige Kritik auslöste.
In diesen dunklen Tagen postete Neymar ein kommentarloses Foto von Kobe Bryant auf Instagram. Es war das berühmte Bild, auf dem Bryant völlig ungerührt bleibt, während Matt Barnes bei einem Einwurf so tut, als würde er ihm den Ball ins Gesicht werfen. Die Anspielung auf die Mamba-Mentalität war eindeutig, die Art von Botschaft, die man eher für sich selbst als für die Öffentlichkeit hochlädt.
Was danach geschah, widersprach jeder Logik. Nur wenige Tage nach dem Eingriff erschien Neymar beim Training vor dem Spiel gegen Sport Recife, sein Knie gestützt von einer Schiene, die mit einem Mandala-Muster verziert war. Niemand hatte mit seinem Einsatz gerechnet, doch er stand in der Startelf und traf nach einer Viertelstunde. Er rannte auf die Tribüne zu und prallte beim Jubeln fast gegen die Werbebanden.
Santos gewann 3-0. Im darauffolgenden, wegweisenden Auswärtsspiel gegen Juventude erzielte Neymar einen Hattrick und sicherte den wichtigen Sieg. Das dritte Tor war sein 150. Treffer für Santos. „Ich kann mich nicht an meinen letzten Hattrick erinnern“, gestand er danach. „Vielleicht bei PSG, aber ich bin mir nicht sicher.“ Tage später machte ein Sieg über Cruzeiro den Klassenerhalt von Santos rechnerisch perfekt. Neymar sank auf die Knie, die Hände gen Himmel gestreckt. „Meine mentale Energie war völlig aufgebraucht“, gab er zu. „Es war das erste Mal, dass ich um Hilfe bitten musste.“
Diese Diskrepanz zieht sich durch seine gesamte Karriere. In seiner Champions-League-Siegersaison mit Barcelona erzielte er 39 Tore in 47 Spielen, aber Lionel Messi traf 58 Mal in 57 Partien, wodurch Neymars bemerkenswerte Ausbeute wie eine Randnotiz wirkte. Bei PSG dominierte er den französischen Fußball und führte den Klub ins Finale der Champions League, doch das endgültige, unumstrittene Vermächtnis abseits von Messis Schatten blieb ihm verwehrt. Für sein Heimatland führte er Brasilien 2014 als 22-jähriges Ausnahmetalent ins WM-Viertelfinale, erlitt dann aber gegen Kolumbien eine schwere Rückenverletzung, woraufhin das historische 1:7-Debakel im Halbfinale gegen Deutschland all seine vorangegangenen Mühen überschattete.
Er gewann 2016 Olympiagold, verwandelte den entscheidenden Elfmeter gegen Deutschland und brach in Tränen aus. Dennoch blieb seine Weltmeisterschaft 2018 vor allem wegen seiner Theatralik in Erinnerung, und als Brasilien 2019 die Copa América gewann, tat das Team dies ohne ihn, da er verletzt fehlte. Ein frustrierendes Muster, das kein Ende zu nehmen schien.
Der Durchbruch gelang laut einem Bericht von Globo Esporte während eines Videotelefonats zwischen Ancelotti, Neymar und Nationalmannschaftskoordinator Rodrigo Caetano. Ancelotti redete nicht um den heißen Brei herum: keine Einsatzgarantie, keine Kapitänsbinde, strikte Einhaltung der Mannschaftszeiten und eine eingeschränkte Social-Media-Nutzung während des Turniers. Neymar akzeptierte die Bedingungen sofort. Der Sohn des Trainers erklärte später in einem Podcast, dass es bei der Entscheidung nie um das Talent ging, das nach wie vor unbestritten ist, sondern vielmehr um eine Frage der Prioritäten.
Wochen zuvor hatte Neymar ein Video geteilt, das ihn bei der Behandlung seiner Oberschenkelmuskulatur zeigt, während er die Bekanntgabe eines Kaders verfolgt. Als er feststellte, dass sein Name fehlte, fragte er laut: „Ancelotti, und was ist mit mir?“ Es war ein ungestellter Moment, der weit mehr verriet als jede offizielle Pressemitteilung.
In den Momenten danach wiederholte Neymar immer wieder denselben Satz: „Wir haben es geschafft.“ Die Wahl der Mehrzahl war bewusst getroffen. Sein Physiotherapeut hatte im vergangenen Jahr mehr Zeit mit ihm verbracht als jeder andere, seine Familie hatte ihn in den schwersten Stunden aufgefangen, und Santos hatte ihm Zuflucht geboten, als er nicht mehr weiterwusste. Im Gegenzug hatte er dem Verein geholfen, den Abstieg zu verhindern.
Achtundvierzig Stunden später folgte die Nachricht, dass sich Neymar in seinem letzten Spiel gegen Coritiba eine Wadenverletzung zugezogen hat. Die medizinische Abteilung der Nationalmannschaft spielte die Schwere der Verletzung herunter und deutete an, dass er rechtzeitig fit werden wird, auch wenn die kommenden Tage entscheidend sein dürften.
Dieser Satz hatte im Laufe seiner Karriere schon oft gegensätzliche Bedeutungen, mal kündigte er eine triumphale Rückkehr an, mal bedeutete er monatelange Pause. Da die Weltmeisterschaft am 13. Juni beginnt, bleibt keine Zeit für Verzögerungen.
Muss er noch irgendjemandem etwas beweisen? Höchstwahrscheinlich nicht. Aber Neymar hat das Spiel schon immer viel mehr gebraucht, um glücklich zu sein, als um seinen Status zu untermauern. Das machte er schon vor Jahren einem Schiedsrichter klar, der ihn wegen eines spektakulären Tricks in einem unbedeutenden französischen Ligaspiel verwarnt hatte. Er sprach damals nicht, um sich zu rechtfertigen, sondern aus ehrlicher Empörung: „Ich spiele doch nur Fußball.“ Mehr gab es nicht zu erklären, und vielleicht war das auch nie nötig.
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