In 2020 was Kathleen Krüger teammanager van het eerste mannenteam van Bayern München, maar niet alleen dat: ze was ook de enige persoon buiten de spelersgroep die toegang had tot de WhatsApp-groep van de selectie. “Ik glimlach en zwijg”, zei ze in een interview van de club over de berichten die daar werden gedeeld. “Natuurlijk worden er veel grappige foto’s en grappen gestuurd.” Thomas Müller omschreef haar tegenover Sport Bild als volgt:
“Zij is degene die het team bij elkaar houdt. Wat voor probleem we ook hebben, we kunnen altijd bij haar terecht.”
Meer dan een beschrijving van een manager klinkt het als het portret van iemand die begreep dat mensen leiden, in een omgeving met constante druk zoals een topclub, iets vereist wat je niet uit managementboeken leert. Hoe leer je aanwezig te zijn zonder alle ruimte in te nemen? Hoe houd je een groep bij elkaar zonder jezelf op te dringen? Hoe win je vertrouwen zonder er expliciet om te vragen?
Kathleen Krüger is de nieuwe Sportvorständin van Hamburger SV. Ze is de eerste vrouw die een functie bekleedt die vergelijkbaar is met die van sportdirecteur in een van Europa’s vijf grote competities.
Het verhaal van Kathleen Krüger
Kathleen Krüger werd geboren in 1985 en groeide op in de noordelijke rand rond München, in een familie van Bayern-supporters. Tussen 2004 en 2007 speelde ze voor het vrouwenteam van de club, goed voor 33 wedstrijden en één doelpunt. Op haar 24ste stopte ze met voetballen, niet vanwege sportieve redenen of blessures, maar uit financiële noodzaak: het vrouwenvoetbal van die tijd bood geen duurzame professionele carrière. Tegelijkertijd studeerde ze International Management.
In 2009 onderbrak ze haar studie voor de kans die alles veranderde: ze ging aan de slag op het hoofdkantoor van Bayern München als assistente van Christian Nerlinger, destijds sportdirecteur van het mannenteam. Vergeleken met haar academische traject was het een zijstap, vergeleken met alles daarbuiten een enorme sprong vooruit. Nerlinger, die haar in die periode leerde kennen, omschreef haar jaren later als “iemand op wie je honderd procent kunt vertrouwen. Extreem nauwkeurig, betrouwbaar en doelgericht.”
In 2012 werd ze teammanager van het eerste elftal. Die functie zou ze twaalf jaar lang vervullen, tijdens een van de succesvolste periodes uit de moderne Europese voetbalgeschiedenis. In die jaren won Bayern elf landstitels, twee Champions Leagues en vijf Duitse bekers. Ze werkte samen met Jupp Heynckes tijdens het treblejaar van 2013, en later met Pep Guardiola, Carlo Ancelotti, Hansi Flick, Julian Nagelsmann en Thomas Tuchel.
Guardiola, met wie ze een relatie van wederzijds respect opbouwde, noemde haar in 2022 expliciet bij naam toen Bayern in een oefenwedstrijd tegenover Manchester City stond: “Het is nog altijd liefde. Ik was zo gelukkig in München, de club, de stad. Ik ben blij om de oude spelers weer te zien, Kathleen.” Volgens Duitse media probeerde Guardiola haar meermaals mee te nemen naar Manchester, zonder succes.
In 2024 werd Krüger gepromoveerd tot Senior Leading Expert Sport Strategy & Development, een functie waarmee ze centraal kwam te staan in de structurele planning van de club. Volgens de Duitse pers stond ze dicht bij een benoeming tot directeur betaald voetbal. Toen kwam het telefoontje uit Hamburg.
Wat een sportdirecteur doet, en hoe zij het zal aanpakken
De rol van sportdirecteur bij Europese topclubs is de afgelopen tien jaar sterk veranderd. Het is allang niet meer, als het dat ooit was, alleen een functie rond transfers. Het is een strategische sleutelrol: het bepalen van middellange- en langetermijnbeleid, het coördineren van scouting, toezicht houden op de jeugdopleiding, het beheren van de relatie met de trainer, het vertegenwoordigen van de club in onderhandelingen met makelaars en andere clubs, en het bijeenhouden van een netwerk van interne en externe relaties dat het verschil kan maken tussen een crisisjaar en een groeiseizoen.
Bij Hamburg zal Krüger niet alleen werken. De operationele leiding deelt ze met financieel verantwoordelijke Eric Huwer, terwijl transfers en selectieplanning in handen blijven van sportdirecteur Claus Costa en hoofdscout Sebastian Dirscherl. Krüger neemt de overkoepelende strategische rol op zich, bepaalt de koers van het sportieve project en houdt toezicht op de volledige structuur. Het is een model van gescheiden verantwoordelijkheden dat Bayern goed kent, en dat zij bijna twintig jaar van binnenuit heeft meegemaakt.
Volgens de Hamburgse media zocht HSV niet naar de klassieke alpha binnen het voetbalbestuur: geen voormalige vedette, geen mediagenieke naam, niemand die uitsluitend autoriteit ontleent aan zijn verleden op het veld. De club zocht iemand met strategisch inzicht, moderne leiderschapskwaliteiten en ervaring in het aansturen van complexe structuren. Met andere woorden: precies het profiel van Krüger.
De Duitse context
De benoeming van Krüger komt niet uit het niets. Het Duitse voetbal heeft de afgelopen jaren deuren geopend die in andere competities gesloten bleven. Slechts enkele maanden voor haar benoeming stelde Union Berlin Marie-Louise Eta aan bij het eerste mannenteam, waarmee zij de eerste vrouwelijke hoofdtrainer werd in een hoogste divisie van Europa’s vijf grote competities. Eta loodste de club door het einde van het seizoen met vergelijkbare resultaten als haar voorganger en verzekerde handhaving.
De benoeming van Krüger past binnen dezelfde ontwikkeling, maar met één belangrijk verschil: dit is geen tijdelijke oplossing aan het einde van een seizoen en ook geen interne noodpromotie. Het gaat om een contract voor vier jaar, een bewuste en geplande keuze uit kandidaten met een hoog profiel, voor een toppositie binnen een club die zich opnieuw structureel in de bovenste regionen van de Bundesliga wil vestigen.
In de officiële communicatie herinnerde HSV er bovendien aan dat de club tussen 2003 en 2011 al een vrouw in een leidinggevende functie had: Katja Kraus, eerst als marketingdirecteur en later kort als interim sportdirecteur. Tussen Kraus en Krüger liggen vijftien jaar waarin het Duitse voetbal, en voetbal in het algemeen, veel sprak over inclusie terwijl er in de belangrijkste functies nauwelijks iets veranderde.
Hamburg, nu
De HSV die Krüger verwelkomt is een club die een lange en moeilijke weg achter de rug heeft. Na de degradatie uit de Bundesliga in 2018, na 55 opeenvolgende jaren op het hoogste niveau, bracht de club meerdere seizoenen in de schaduw door voordat promotie vorig jaar eindelijk werd gerealiseerd. Het uitgesproken doel is nu stabiliteit in de Bundesliga en geleidelijk een terugkeer naar de top van het Duitse voetbal.
Michael Papenfuß, voorzitter van de raad van toezicht, omschreef Krüger als iemand die “sportieve expertise, strategisch denken en sterke communicatieve vaardigheden combineert”. Het zijn precies dezelfde kwaliteiten die iedereen die haar bij Bayern heeft zien werken, in verschillende woorden, de afgelopen zeventien jaar heeft genoemd.
Krüger zelf koos voor een beheerste toon: “Ik ben erg blij met het vertrouwen dat in mij wordt gesteld. Het is een groot voorrecht om een beslissende rol te mogen spelen in de toekomst van Hamburg.” Geen historische uitspraken over de symbolische betekenis van haar benoeming, geen nadruk op het recordkarakter ervan. Alleen volledige focus op het werk dat voor haar ligt.