I 2020 var Kathleen Krüger team manager for Bayern Münchens herrehold, men ikke kun det: hun var også den eneste person uden for spillergruppen, som havde adgang til holdets WhatsApp-chat. ”Jeg smiler og siger ingenting,” sagde hun i et interview med klubben om beskederne, der blev delt derinde. ”Der bliver selvfølgelig sendt mange sjove billeder og jokes.” Thomas Müller beskrev hende i et interview med Sport Bild sådan her:
”Det er hende, der holder holdet samlet. Uanset hvilket problem vi har, kan vi altid gå til hende.”
Det lyder mindre som en beskrivelse af en leder og mere som et portræt af en person, der har forstået, at ledelse i et miljø med konstant pres, som en eliteklub, kræver noget, man ikke lærer på managementuddannelser. Hvordan lærer man at være til stede uden at fylde hele rummet? Hvordan holder man en gruppe samlet uden at dominere den? Hvordan opbygger man tillid uden at kræve den?
Kathleen Krüger er ny Sportvorständin i Hamburger SV. Hun er den første kvinde til at få en rolle svarende til sportsdirektør i en af Europas fem største ligaer.
Historien om Kathleen Krüger
Kathleen Krüger blev født i 1985 og voksede op i de nordlige forstæder til München i en familie af Bayern-fans. Mellem 2004 og 2007 spillede hun for klubbens kvindehold og nåede 33 kampe og ét mål. Hun stoppede som 24-årig, ikke af sportslige årsager eller på grund af skader, men af økonomisk nødvendighed: kvindefodbolden på det tidspunkt gjorde det umuligt at opbygge en bæredygtig professionel karriere. Samtidig studerede hun International Management.
I 2009 afbrød hun sine studier for den mulighed, der ændrede alt: hun begyndte på Bayern Münchens hovedkontor som assistent for Christian Nerlinger, dengang sportsdirektør for herreholdet. Sammenlignet med hendes akademiske vej var det et sideskridt, sammenlignet med alt andet et enormt spring fremad. Nerlinger, som lærte hende at kende i den periode, beskrev hende senere som ”en person, man kan stole hundrede procent på. Ekstremt grundig, pålidelig og målrettet.”
I 2012 blev hun team manager for førsteholdet. Det var en rolle, hun beholdt i tolv år under en af de mest succesrige perioder i europæisk fodbolds moderne historie. I den periode vandt Bayern elleve Bundesliga-titler, to Champions League-trofæer og fem pokaltitler. Hun arbejdede sammen med Jupp Heynckes i trippelsæsonen 2013 og senere med Pep Guardiola, Carlo Ancelotti, Hansi Flick, Julian Nagelsmann og Thomas Tuchel.
Guardiola, som udviklede et forhold præget af gensidig respekt til hende, nævnte hende ved navn i 2022, da Bayern mødte Manchester City i en træningskamp: ”Det er stadig kærlighed. Jeg var så glad i München, klubben, byen. Jeg er glad for at se de gamle spillere igen, Kathleen.” Ifølge tyske medier forsøgte Guardiola flere gange at tage hende med til Manchester, uden held.
I 2024 blev Krüger forfremmet til Senior Leading Expert Sport Strategy & Development, en rolle der placerede hende centralt i klubbens strategiske planlægning. Ifølge tysk presse var hun tæt på at blive direktør for professionel fodbold. Så kom opkaldet fra Hamburg.
Hvad en sportsdirektør gør, og hvordan hun vil gøre det
Rollen som sportsdirektør i europæiske topklubber har ændret sig markant i løbet af det seneste årti. Det handler ikke længere, hvis det nogensinde gjorde det, kun om transfers. Det er en strategisk nøglefunktion: at definere klubbens langsigtede retning, koordinere scouting, overvåge ungdomsarbejdet, håndtere relationen til træneren, repræsentere klubben i forhandlinger med agenter og andre klubber og holde sammen på et netværk af interne og eksterne relationer, som kan afgøre forskellen mellem en krisesæson og en succesfuld sæson.
I Hamburg kommer Krüger ikke til at arbejde alene. Den operationelle ledelse deles med økonomiansvarlige Eric Huwer, mens transfers og trupplanlægning fortsat ligger hos sportsdirektør Claus Costa og scoutingchef Sebastian Dirscherl. Krüger får den overordnede strategiske rolle, fastlægger de sportslige retningslinjer og overvåger hele strukturen. Det er en model med klart fordelte ansvarsområder, som Bayern kender godt, og som hun selv har oplevet indefra i næsten tyve år.
Ifølge medier i Hamburg ledte HSV ikke efter den klassiske alpha-figur i fodboldledelse: ikke en tidligere stjernespiller, ikke et stort navn til overskrifterne, ikke en person der bygger autoritet alene på sin fortid på banen. Klubben søgte en profil med strategisk kompetence, moderne lederevner og erfaring med komplekse organisationer. Med andre ord præcis Kathleen Krügers profil.
Den tyske kontekst
Krügers udnævnelse kommer ikke ud af ingenting. Tysk fodbold har de seneste år åbnet nogle døre, som stadig er lukkede i andre ligaer. Få måneder før hendes udnævnelse gav Union Berlin ansvaret for herreholdet til Marie-Louise Eta og gjorde hende dermed til den første kvindelige cheftræner i en topdivision blandt Europas fem største ligaer. Eta førte klubben gennem afslutningen på sæsonen med resultater på niveau med sin forgænger og sikrede overlevelse.
Krügers udnævnelse ligger i forlængelse af den udvikling, men med en afgørende forskel: det er ikke en midlertidig løsning ved sæsonens afslutning og heller ikke en intern nødløsning. Det er en fireårig kontrakt, et bevidst og planlagt valg blandt kandidater med højt niveau, til en ledende rolle i en klub, som ønsker at etablere sig stabilt i den øverste del af Bundesligaen efter flere år i 2. Bundesliga.
HSV mindede også i sin officielle kommunikation om, at klubben allerede mellem 2003 og 2011 havde en kvinde i en ledende position: Katja Kraus, først som marketingdirektør og senere kortvarigt som midlertidig sportsdirektør. Mellem Kraus og Krüger ligger femten år, hvor tysk fodbold, og fodbolden generelt, har talt meget om inklusion uden for alvor at ændre magtstrukturerne.
Hamburg, nu
Det HSV, som nu byder Krüger velkommen, er en klub, der kommer fra en lang og vanskelig rejse tilbage. Efter nedrykningen fra Bundesligaen i 2018, efter 55 sammenhængende år i den bedste række, tilbragte klubben flere år væk fra toppen, før oprykningen endelig kom i sidste sæson. Målet er nu stabilitet i Bundesligaen og gradvist at vende tilbage til toppen af tysk fodbold.
Michael Papenfuß, formand for tilsynsrådet, beskrev Krüger som en person, der ”forener sportslig kompetence, strategisk tænkning og stærke kommunikative evner”. Det er præcis de samme kvaliteter, som alle der har arbejdet med hende i Bayern, har fremhævet gennem sytten år, blot med forskellige ord.
Krüger selv valgte en afdæmpet tone: ”Jeg er meget glad for den tillid, der bliver vist mig. Det er et stort privilegium at få en afgørende rolle i at forme Hamburgs fremtid.” Ingen historiske erklæringer om symbolværdien af udnævnelsen, ingen store markeringer af rekordet. Kun fuldt fokus på arbejdet, der venter.